寻求第二代中子的热潮 玻尔的《铀和钍蜕变中的共振和核裂变现象》引发了美国物理学界又一个热潮 ——寻求第二代中子的热潮。齐拉特给他的朋友的一封信中对当时的情景进行了描 述: 我再重复提一下,在美国存在一种链式反应的情绪。人们只要说一声“铀”, 就可以连续两个小时聆听他们的想法…… 实际上人们不但在谈论,而且在行动。 在普平楼的地下室里,费米和他的伙伴们安装了一个3 英尺宽3 英尺深的水箱。 他们在水箱中部放一个直径为5 英寸的球形容器,容器中心放入氡和铍的中子源。 由铍放射出的中子将在水中散射开来,并为水所减速。然后放入铀235 靶子,让中 子对它进行轰击。结果发现中子的数目增加了。 齐拉特自己也动了手。当他联系好进入哥伦比亚大学实验室作三个月的特约研 究员后,他得到了密封在一个黄铜大容器之中的两克镭。他立即着手准备实验。实 验中他也得到了第二代中子:粗略估计,一个核在裂变中放射出的中子大约是两个。 费米和安德森的实验数据也出来了:与齐拉特的数目相同。 这项工作不只是在美国进行着,而且也在欧洲进行着。巴黎小组的弗里德里克· 约里奥和他的同事,也开始进行类似的实验来观察裂变中的第二代中子。他们也用 了一个水箱,在其中部放置中子源,不过不是用铀把中子源包住而是把铀溶解于水 中。结果他们也发现了中子。 最初,法国小组的报告说一次反应产生的第二第中子“不只一个”,并没有讲 具体数目。随后,经过进一步地实验,他们认定,一次裂变放出的第二代中子是3 5 个。他们还写了这样的话: 在我们上一次的报告中已经提到过,使我们感兴趣的是这里所讨论的现象可能 成为产生核的链式反应的一种手段。现在可以断定,如果将足够数量的铀放在适当 的减速剂之中,链式裂变将会不断地进行下去,直到达到介质的边缘为止。我们的 实验结果表明,这种条件极有可能得到满足。这就是说,铀极有可能会产生链式反 应。 约里奥的声音是具有权威性的声音。G ·P ·汤姆生,J ·J ·汤姆生的儿子, 伦敦皇家学院的物理学教授听到这个声音后对一位记者说: 我开始考虑要对铀进行一些实验。我心中所想的已经不是一个纯学术性研究— —我的思想深处想的是制造一种武器的可能性。 把情况汇总起来得到的结论是惊人的。齐拉特敏感地注视着这种形势,立刻向 美国的同事们报警。 特勒对此记得非常清楚,他后来写道: 我当时正在弹钢琴,和一位拉提琴的朋友合作,力图使莫扎特的作品表现出其 本人独特的风格,这时电话响了。是齐拉特从纽约来的电话。他讲的是匈牙利语… … 齐拉特向朋友们惊呼:世界正在走向悲惨的未来。