62 在很久很久以前,草原上有一家富有的牧民,一家六口人,两个儿子,其中一 个儿子结婚生有一女,一个儿子没成家,还有一对老夫妇。他们家蒙古包的毡子比 别的蒙古包的毡子好,牛羊牧场都比别的牧民壮大,两个儿子也健壮,儿媳也美丽。 然而有一天发生了一件小事。男丁出去放牧,家里只有婆媳和一孩子。一个汉人来 讨饭,会几句蒙语,说:“嘎了拾搭,讨浩特毕(烧火、做饭)。”婆婆见汉人是 个健壮的青年,便骂了一顿,大意是青年人应该牧羊耕地,不要讨吃,丢人现眼。 那汉人会听一些蒙语,便说:“我走入草原,干粮吃光了,请行行好,给一点吃的。” 草原常来汉人,婆婆也懂几句汉语,便用汉语又骂道:“你们汉人懒,不在自己的 土地上耕地,老跑到草原上来。走吧,没有吃的给你。”汉人走了。这事过去了, 媳妇没说啥。男丁回来,婆媳也没提起这事。这样日子过得挺好的。 一年后的夏天,这汉人做了土匪头,带了一帮土匪,包围了蒙古包,将男丁绑 出去,用乱棒打死。对那婆婆很残忍,用烧红的铁棒将那婆婆的乳头烫平直到死亡。 小匪们又烧了一锅油准备将那媳妇和孩子炸死。女孩三岁,哭着,媳妇直求饶。这 时有一小匪说:“这蒙古女人和孩子长得不错,留下出去能卖一笔钱,牛羊够我们 哥们吃几年。”汉人一听有理,便将这媳妇和孩子带上马,给这媳妇起了个汉人名 叫桃桃,女孩名字叫苹苹。听说这汉人爱吃桃和苹果,吃不上,所以取这个名。这 样,这个蒙古女人和孩子就变成了汉人。汉人教她说汉语,不让她说蒙语。如果不 会说汉语,就装哑巴,不能露馅,露了就得死。女人吓得半死,哭着抱着孩子,汉 人说啥听啥,这样这女人带女儿跟汉人走出草原,来到汉人住地。 在汉人住地,有个叫鹿庄的地方。这地方有个常姓大户,方圆几百里都知道。 常家这户人家,弟兄五个,在城里有厂坊,在庄里地最多。弟兄五个,有四个在城 里经营厂坊,只有老大留在庄上管理土地。每年中秋前几个月,常家“放食”。 “放食”便是煮好粥,放在庄上各地,由管家管理,下人们给来人们盛吃的。每年 六七月,放食三天。三天内无论什么人来了便可吃饱,吃饱再走,所以常家的慈善 方圆几百里都知道。这家的主人,也就是常老大,叫常天顺,当年四十多岁,有两 房太太,生有五个女儿,这是天顺最不如意的地方。这么大的家业,没有儿子如何 继承下去?有人说媒,让天顺再讨一房太太。也有方圆几百里的人将女儿送上门的, 但天顺都没动这个心思。天顺心里有数,也有自己的道理,生不出儿子来,与自己 祖坟有关,是天意,不关太太们的事。放食那天,天顺正准备进城,给厂坊送菜籽 去,乡地产下的菜籽送到厂坊生产油,油卖给城里人。菜籽装上马车,正准备走, 有一下人通报,说有一人要见天顺,有事相求。天顺停下手中的活儿,让那人进上 房。只见那人带了一个漂亮的少妇和一个五岁左右的女孩,那人来了便说: “很 早听到常家的名声,有事相求,但自己是个不爱求人的人,不是到了万不得已,不 来找常家。”天顺说:“坐,有事就说,能办的事就办了,天塌不下来。”那男人 坐了,让那女的也坐下,还将孩子抱在炕上。天顺听那男人说,那女的叫桃桃,是 自己的亲妹妹,孩子叫苹苹,是自己的亲外甥,妹夫是种地的,家里五口人。前年 水灾,大水冲了田地,一年没吃的,是他救济着过了一年。没想到妹夫得了重病死 了,婆婆公公年迈,今年也病故了,亲戚们都穷。他这个舅舅带她们过了半年,日 子紧得很,自己想跑去草原,给蒙人打草,但妹子、外甥没地方托……天顺急着要 进城,听到这儿,想也没想,便说:“那你将她们放在这里,反正不缺几个人的饭, 你跑你的草地,盘缠要多少,拿上。等你什么时候回来,再接她们去。”那人说, 妹子、外甥放在这里已是天大的恩了,盘缠自己想办法。天顺哪肯,便喊了管家支 了一笔钱,打发那人走了,再安排那母女住下,自己进城去了。