第二十章 水银冻住的地方 干燥的气候及宁静的空气为猎手们又提供了几天的便利条件。不过,他们也从 不离开堡垒太远。另外,此地猎物颇多,这使他们可以在小范围内活动。因此,霍 布森中尉非常庆幸把商站建在了这个地方。陷阱困住了各类大量的毛皮动物。萨拜 因和马博尔又猎杀了不少北极兔。用枪又打死了二十来只恶狼。这些食肉动物攻击 性极强,成群结队地围在堡垒周围,在如此漫长的夜晚,空气中弥漫着嘶哑的狼嚎。 在冰原那边的冰丘中间,常常有大熊经过,人们仔细地监视着熊的临近。 12月25日,又一次被迫放弃了外出的计划。风向转北,严寒肆虐。人呆在露天 处就有即刻冻僵的危险。华氏温度计上已降至零下18度(摄氏零下28度)。狂风如 机关枪扫射般咆哮着。闭门不出之前,贾斯珀·霍布森注意了给牲畜备足饲料,让 它们能维持几个星期。 12月25日是圣诞节,这是家庭团圆的节日,英国人都很珍视。节日的庆祝活动 充满了宗教热情。冬居者感谢上帝保佑着他们直到如今;然后,在“圣诞”这神圣 日子里全都休息的劳动者们围坐在一起共享美味,盛宴上摆了一个大布丁。 入夜,潘趣酒在大餐桌上的酒杯中闪着火光,灯光熄灭了,被葡萄烧酒的白光 照亮的大厅现出梦幻般的景象。士兵们在颤动的光亮中活跃起来,滚烫的烧酒将会 使他们更加兴致勃勃。 接着,火焰渐弱,在大蛋糕周围撒下了许多淡黄色的小火舌,然后熄灭了。 出乎意料的现象!尽管还未再点灯,大厅里却不暗。一道强光从窗户射进,一 道淡红色的光,由于灯光,先前没看出来。 饭桌上的人都极为吃惊地站起身,用目光互相询问着。 “火灾!”有几个人喊道。 但是,除非这座房屋着火,在巴瑟斯特角附近不会有任何火灾! 中尉急忙扑向窗户,他立刻明白了原因。这是火山爆发。 的确,在西边悬崖处,在海象湾那一头,天际着了火。无法看清喷火的山顶, 它距巴瑟斯特角有30英里,但火舌直冲云天,将整个地段都罩在其浅黄褐色的反光 中。 “这比北极光还要美!”波利娜·巴尼特夫人叫起来。 托马斯·布莱克反对这种看法。陆地上的现象怎能比天上的更美!但人们未去 讨论这个主题,尽管天寒,尽管刮风,每个人都走出大厅,去观赏天空黑幕中展现 出来的那灿烂耀眼的壮丽景观。 要是贾斯珀·霍布森及其男女同伴们未把耳朵和嘴巴裹在厚厚的毛皮中,他们 大概会听到空气中传来的火山爆发时那沉闷的响声。他们也许会互相交谈一下这壮 景在他们心目中所产生的印象。但是,像这样裹得紧紧的,他们既无法说,也无法 听。他们只是看着,但眼见的一切是多么壮观的场面啊!这在他们心中留下了怎样 的印象啊!在天穹深深的黑暗与无垠雪毯的洁白之间,火山上盛开着的火花产生的 效果是任何笔墨都无法描绘的!强烈的反光照亮了天穹,使所有的星座失去了光辉。 白色的大地罩上了金色的光芒。冰原上的冰丘和远方的大冰山好似面面镜子反射出 各种光芒。这些光束在各个角落碎裂或折射,各倾斜面又将它们以新的色彩放射出 更加绚丽的光芒。真正是神奇的光线的交融!就好似仙境的冰宫,专为这个光明的 节日而建! 但酷寒很快就使观赏者回到了温暖的房中。在这样的严寒中,大饱眼福的代价 是差点冻掉了鼻子。 随后的几天里,严寒更剧。人们觉得水银温度计恐怕不足以标示度数了①,需 用酒精温度计了。12月28至29日的那个夜间,水银柱下降到了零下32度(摄氏零下 37度)。 ①在摄氏零下42度时,温度计中的水银便会冻住,人们不得不使用纯酒精温度 计,它只有在极其寒冷时才会结冰。——原注。 炉子里装满了柴火, 但室温还是无法保持在20度(摄氏零下7度)。呆在卧室 里都感觉冷,离火炉十步远,热量就完全消失了。因此,最暖的位置留给了婴孩, 大家轮流围着火炉,摇着摇篮。绝对禁开门窗,因为一开门,大厅中的水蒸气会立 即变成雪花。过道中人们的呼吸已产生了相同的现象。各处都传来脆脆的爆裂声, 这会让不习惯这里气候现象的人吃惊。这是那些做房屋内壁的树段由于寒冷而咔咔 作响。储存的饮料,放在阁楼上的葡萄烧酒和杜松子酒都不得不拿到大厅中。 酒精已经凝固了,乙醇呈核状集中在瓶底。用枞树芽酿的啤酒凝上后冻裂了小 木桶。所有的固体都像石头一样,抵挡着热气的进入。柴火都着不起来了,贾斯珀 ·霍布森不得已而牺牲了一定量的海象油来助燃。幸好烟囱通风好,使室内没有呛 人的烟。但在外面,呛人而极臭的烟会远远地暴露出希望堡,并完全应该把它列入 不卫生的建筑物中。 一个值得注意的症状,那就是严寒使每个人都极其口渴。但要喝水,就必须经 常把饮料放在火炉上化冻,因为冰块无法解渴。另一个症状是贾斯珀·霍布森中尉 特别要求大家抵御的,那就是顽固的嗜睡现象。有几个人无法克制。始终坚强的波 利娜·巴尼特夫人劝告着别人,与别人聊天,在屋里走来走去,她这样做既保证了 自己不睡,还鼓动了她周围的人。她常常读读旅行书籍或唱上几首古老的英国歌谣, 所有的人都同她一起唱了起来。这些歌曲好歹唤醒了昏昏欲睡者,他们也立即跟着 唱起来。漫长的日子就这样在全封闭中度过。贾斯珀·霍布森透过玻璃窗看到放在 外面的温度计,观察到寒冷的强度在不断地增加。12月31日,水银在温度计中完全 冻住了,因此,当时应是零下44度以下(摄氏零下42度)。 第二天是1860年1月1日,贾斯珀·霍布森中尉向波利娜·巴尼特夫人祝贺新年, 并赞扬她忍受冬居苦难的勇气与好心情。也向天文学家贺了年,但他在1859年转为 1860年的这一变化中只看到了一件事,那就是,他进入了他的著名的日食年。这个 小小居民点中所有的人都互致问候,他们是那样的和谐,而且,托老天的福,大家 身体一直不错。如果说出现了一些败血症的苗头,由于及时使用酸澄汁和石灰丸, 很快就消失了。 但还不应高兴得太早!冬季还得持续三个月。也许,太阳很快会在地平线上露 面,但无法证明寒冷已达最强点,一般来说,在北极地区,二月份才是温度最低的 时候。不管怎么说,严寒在新年开始时不会减弱,1月5日,放在通道窗户外边的酒 精温度计降至零下66度(摄氏零下52度)。再降几度,里莱恩斯堡在1835牢记录下 的最低温度就可能被赶上,也许被超过了! 如此强烈的严寒持续不停,这使贾斯珀·霍布森越来越担忧。他怕毛皮动物会 被迫向南寻找不太冷的气候,而这会影响他的春季狩猎计划。另外,他听到地层下 发出了沉闷的响声,这显然与火山爆发有某种联系。南方天际始终燃烧着地下火, 一定是普路托①正在地球的肚子里干着什么大事。与活火山为邻是否对新商站构成 了威胁?这就是中尉吃惊地听到地心的响声后思考的问题。可是这种还很空泛的担 忧,他留在了自己的心里。 ①希腊神话中的冥王。 正如人们所想,这样寒冷的时候,没人想到要外出。狗群与驯鹿不缺吃的,而 且这些动物早已习惯了冬季饿肚子,毫不要求主人的照顾。因此,没有什么非要出 去受寒的理由。在屋中已够受的了,烧木头和烧油才使室温刚好能让人忍受。尽管 做了各种准备,湿气还是溜进了不通风的屋子里,使梁木上结着亮亮的冰层,与日 增厚。凝结器被冻住了,其中一个甚至在冰冻的压力下裂开了。 在这种情况下,霍布森中尉丝毫不想节约燃料。他甚至有点浪费以便提高温度。 当炉火稍小一点时, 温度有时会降至华氏15度(摄氏零下9度)。因此,每小时轮 换的值班人员受命看管炉火。 “我们快要缺木柴了。”朗中士有一天对中尉说。 “我们缺木柴!”贾斯珀·霍布森叫起来。 “我的意思是,”中士又说,“我们在房里存的快用完了,很快就得去库里取 了。不过,经验告诉我,这样冷的天出去,真是冒着生命危险。” “是的!”中尉答道,“这是我们犯的一个错误,当初未把柴屋与主屋连起来, 又没有直接通道。我发现得有点晚了。我不应忘记我们是要在北纬70度线以北过冬! 不过,事已如此,只好这样了。——告诉我,朗,房屋里还剩下多少木柴?” “最多还可烧上两三天。”中士答道。 “希望这期间,”贾斯珀·霍布森又说,“寒冷能减弱一点儿,人们可以毫无 危险地穿过院子。” “我有点怀疑,中尉,”中士摇着头说,“大气纯净,星空灿烂,北风呼啸, 我毫不惊奇这寒冷会持续半个月,直到月圆时。” “那么,勇敢的朗,”霍布森中尉又说,“我们肯定不会被冻死,到了必须冒 险的那一天……” “人们就去冒险,中尉。”朗中士回答。 贾斯珀·霍布森紧紧握住了中士的手,他了解中士的忠诚。 人们可能会以为贾斯珀·霍布森与朗中士有点夸张,他们认为严寒突至会引起 死亡。不过,他们已习惯了北极气候的严酷,他们是有长期经验的。他们曾见过, 在同样的情境中,一些健壮的男人一到外面就昏倒在冰上。他们呼吸困难,人们把 他们扶起时,他们已窒息了。这种似乎无法令人相信的事情,在极地过冬的情况中 已多次发生过。当他们1746年在哈得孙湾沿岸旅行时,威廉·摩尔和史密斯曾记述 了好几个这样的事故,他们也失去了好几个同伴,都是冻死的。不容置疑的是,与 这种连水银柱都无法测出强度的严寒对着干,就是冒着突然死亡的危险! 这就是希望堡的住户们那令人不安的境遇,这时,又一个意外变故使这种境遇 更加困难。 ------------------ 小草扫校中国读书网