第三章

    离别火星的日子终于来到了。杰夫和汤姆眼看着火星橙黄色的表面渐渐变成一
个红色的圆盘，心中不由升起依依惜别之情。登陆舱和轨道飞行器对接后，他们开
始了回家的旅程。当他们离开火星轨道时，船长唐纳德·萨默斯对全体机组人员说
道：“我们在火星上没有发现生命迹象，但是我们带回了大量的数据以及土壤和水
的样本。回到地球后，也许能够找到生命曾经在火星上生存过的证据。”

    杰夫和汤姆也同意唐纳德的看法，在他们收集的样本中，仍然有希望找到红色
行星曾有过生命存在的线索。但是，他们还是隐隐有些担心，也许火星一直以来就
是一颗无生命的世界。也许人类和地球上其他生命的存在只是一个幸运的例外，否
则广袤的宇宙就会是一片无边无际的死亡世界。

    返程之旅进入第四个月时，他们必须要开始饮用火星水了。汤姆第一个尝试。
“干杯，”他拿起杯子一饮而尽，“这水的味道真的很美妙，不过，不知是不是我
的幻觉，我似乎有一种奇怪的感觉。”

    比尔也说道：“你说得没错。不过，如果不想在剩下的三个月里渴死，我们也
只好将就了。”他们四人终于习惯了这种奇怪的感觉，反正他们知道这水是绝对纯
净的。每个人都归心似箭，盼望着回家的一天早日到来。

    杰夫第一个注意到了某种变化。他一头浓密的金发开始变得稀疏起来，事实上，
他身体上所有的体毛都在渐渐消失。他戴上一顶棒球帽，以掩盖自己形象的改变。
有一天，他没戴帽子，汤姆惊讶地问道：“天哪，你怎么啦？”正说着，他也呆住
了，他在水池里看见了自己掉下来的一丛头发。没多久，四名宇航员似乎患了同样
的病——他们的头发全都掉光了。

    比尔和唐纳德都是有家室的人，他们比另外两个单身汉有更多的焦虑。比尔对
唐纳德说：“我不知道是怎么了，我努力地思念我的家人，却不由自主地渐渐淡忘
了他们。”

    满脸倦容的唐纳德也说道：“我也是这样，不知道是怎么回事。”

    另外，他们的肌肉组织也开始退化，手臂和腿变得越来越长，也越来越细；手
上的小拇指渐渐萎缩，直到最后消失不见。这些变化让他们觉得恐惧，与此同时，
大脑也在发生着变化。

    当返回地球的旅程进入第五个月的时候，他们与任务控制中心的联系完全中止
了。几位宇航员的大脑陷入了一片混乱，根本无法集中思想。通讯文字变得陌生起
来，但是他们能够了解这些文字背后的意思。他们的思维一直处于混乱之中，直到
他们终于越过了从地球人类到火星人的那道界限——完全变成了火星人。现在，他
们心情平静，都知道自己所承担的使命。他们静静地坐着，用大大的黑眼睛互相望
着，他们的皮肤变成了浅灰色，脑袋像一个巨大的头盖骨，但是他们的脸上不再有
惊惶之色。

    地球上，艾玛·格里斯和朗达·萨默斯——两位宇航员的妻子，互相常有联系。
有一次，朗达在电话里对艾玛说道：“我们好长时间没有来自太空船的消息了，不
过似乎有某种遥感信息从太空船传来。希望任务控制中心能给我们更多的消息。”
她们经常互通电话，但是她们的期盼很快就要被恐惧所替代。

    太空舱与推进器开始分离，一团火焰溅落在太平洋里。海军舰队立即展开搜救
行动。医护人员和救援船只很陕到达现场，计算机准确地运行着各项功能。海面上
盘旋着的直升机将潜水员放下，他们跃入水中，将缆索套上太空舱，拖到附近的一
艘航空母舰上。一位经过专业训练的技师打开舱门，里面的四位宇航员默默无语，
一言不发——技师打开舱门的一瞬间，还以为出现在面前的已经是四具尸体。眼前
的景象令技师惊骇莫名，他立刻大叫起来，让人将这四位弄走。

    四位宇航员返回地球已一个星期，他们在完成了人类历史上最重要的太空旅行
之后，世界并没有举行欢迎英雄胜利归来的仪式。报纸媒体大为哗然，要求知道详
情。对于这次探险的结果，各种揣测满天飞。有的说火星探险的宇航员们留在了火
星上，有的说他们都没能活着回来。

    美国宇航局的负责人乔治·弗雷迪里克在安置四名归来宇航员的大楼里安排了
一个记者招待会，邀请各大媒体参加，以平息各种谣传。

    礼堂里人头攒动，挤满了全球各大媒体的代表。宇航局负责人走上讲台，人们
紧张地翘首以待。

    “女士们，先生们，我将各位召集来此，是要就我们最近一次火星探险任务的
结果给大家一个交待，以平息各种流言和猜测。现在，我向你们介绍我们英勇归来
的宇航员。

    “在他们和大家见面之前，我想先说一下这次探险获得的信息以及得出的结论，
杰夫和汤姆在火星表面获得了许多第一手资料，虽然没有发现生命存在的迹象，但
火星曾存在过文明的可能性还是很大的。”

    底下一阵骚动，乔治·弗雷迪里克等喧闹声渐渐平息下来，继续往下说：“在
某种意义上说，我们可以确定，从来没有真正的火星人存在过。火星。一直在静静
地等待着来访者，然后将他们变成火星人。

    “正如你们大家所知道的，这次探险任务中遇到的一个大麻烦是，制造水的设
备出了故障。因此，我们的宇航员不得不饮用经过过滤消毒处理的火星水。我们现
在知道，即使这种水经过了消毒，也不是绝对纯净的。

    “我们对火星水进行了分析，发现里面含有异常蛋白，事实上。这种蛋白在地
球上也早已发现，是一种叫做朊病毒蛋白的亚病毒粒子。正如你们所知道的，疯牛
病就是由朊病毒引起的。这种疾病如果发生在人类身上，就叫做库兹费德一雅谷症，
所有由朊病毒引起的疾病都将是致命的。”

    接下来，弗雷迪里克放了一段火星朊病毒结构的幻灯片。

    “火星上的朊病毒蛋白显然起到了某种超级病毒的作用，这些朊病毒通过一种
我们目前尚无法理解的机制，进入生物体内后，具有取代任何生物化学机制的能力，
将生物体转变成另一种生物——我们称之为火星人的外星生物。这一发现实在是大
大出乎我们的意料。

    “我之所以说，火星过去曾有生命存在过，这是因为，根据我们对自然的研究，
大自然不会无目的地付出能量，这些朊病毒蛋白的存在一定有它的道理：它们天赋
异能，能够使任何将它们摄入体内的生物变成火星生物人，它们拥有火星这个星球
上的所有意识。

    “我们的火星之旅也许是火星第一次有客来访，但我对此还是有些疑虑，这些
朊病毒蛋白的存在表明，在宇宙中有某些力量在起作用，这一点我们才刚刚开始有
所认识。

    “我们的宇航员的返程有一点令人困惑：为什么他们在一开始发现身体有变化
时，没有及时与地球上的任务指挥中心联系呢？在地球上，朊病毒蛋白只影响大脑。
不过根据我们推测，也许在身体出现变化之前，大脑是最早受到影响的。这几个宇
航员在摄入了朊病毒蛋白之后，大脑立即产生变化。我想，这大概是一种保护机制，
以防生物与他们的同类及时取得联系。现在他们由地球人变为火星人的过程已经完
成，我希望能够找到某种途径，与我们的宇航员们沟通。

    “好了，不再耽误大家的时间了。现在我向大家介绍，杰夫·格兰杰、汤姆·
纳瑞巴、比尔·格里斯和唐纳德·萨默斯——四位真正的火星人。”

    主席台上一个小隔间的门打开了，里面坐着四位火星人，大大的黑眼睛一眨不
眨。记者群又一次骚动起来，众人满脸惊骇、诧异。

    四位火星人静静地坐在那里，解读着众人心中的所思所想。每个火星人的怀里
都暗暗揣着一小瓶来自火星的浓缩水，里面大量的朊病毒蛋白足以将地球变成火星
人的家园。

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