第一节 火葬 又向西行了几十里,遥遥可见一大片田舍房屋,看上去是个颇具规模的村落。 此时正是黄昏,远远望去,村子里烟气袅袅,想必是晚饭的炊烟,隐隐地还有人 语犬吠之声顺风传来。走过那样漫长的荒凉沉寂,总算又看到了人烟生气,水影 很是兴奋,加快脚步赶了过去。 刚到村口,水影满心的欢喜顿时化为乌有,只见一根高高的木杆上系着条素 净的白带,在风中摆荡,那是为亡者迎灵的招魂幡,而那飘渺的烟气,却是正在 进行的火葬仪式。几个身着缟素的妇人,伏在地上哭得死去活来,旁边聚集的人 们看着噼啪作响的熊能烈火摇头叹息,一边劝慰着悲痛已极的死者亲属。 水影站在那里,进退两难,好在没有人注意到她的存在和窘迫。死亡本也是 寻常事,可不知为什么,眼前的这场葬礼竟笼罩着某种诡异神秘。水影默默地等 待着,直到火堆熄灭,一位很有威仪的老人从灰烬中捡拾出几块烧得漆黑的骨殖, 放入瓦罐中,交与身边一个披麻戴孝,满面泪痕的年轻女子。然后咳嗽一声,长 叹道:“蒋明后事已了,大家散了吧,余下的事,明天再说!”众人三三两两地 散去,一路上还在低声私语,叹息的脸上满是掩不住的惊惧恐慌。 不一刻,人群就已散尽。水影这才信步走入村子。焚化死者的火堆虽已熄灭, 仍有缕缕青烟冒出。水影拾起根木棍,拨弄着残余的灰烬,满腹疑惑,世人向来 沿袭入土为安的传统,这里的人为什么要将死者火化?莫不是此地有疫病流行, 因此不敢埋葬病逝者的尸体? 水影探手入怀,摸出一个淡青色的小瓷瓶,这是“碧灵丹”,天界的百草阁 密制仙药,解毒驱邪,可疗世间一切病症。如果这里真有瘟疫横行,只须将一颗 碧灵丹化入井水中,便可救治此间所有的百姓。 水影沿着一条小径走去,想找个村民打听打听此地的情况。路上只见家家门 户紧闭,如临大敌一般。她越发困惑,这时总算看见了一扇开着的门,一位老妇 正在门槛上坐着。 水影上前去,向她施了一礼,笑道:“请问两位,这里到底发生了什么事?” 老妇满面堆笑地点头:“我姓王,不知姑娘如何称呼?” “我叫水影。”水影看着前面的路,远处有一大片黑魆魆的影子,在越来越 深的暮色中,散发着森然的寒意,“请问,这条路是通往村外的吗?” 王氏眼珠一转,答非所问,“水影姑娘是从沙漠里过来的,大概是不打算再 走那条路了吧?”“那当然!”水影有些好笑,“那是来路,我现在是要找条去 路。” 王氏满是皱纹的脸上浮起一丝神秘的笑:“去路只有一条,就是穿过前面的 森林。”她抬手指向前方的大片黑影,“却不知姑娘有没有本事过去!” 水影恍然,“你们所说的那个吃人的怪物,就在那片林子里?” 王氏无语,半晌才叹息道:“那林子已经存在了几千年,传说里面镇压着一 只嗜血吃人的蝎魔,虽然只是久远的传说,但村里人谁也不敢独自进去,但每年 要去打两次柴,也得集合全村的强壮男人一起进去,却也不敢深入,只在林子的 入口处打一些柴,回来分给大家。饶是这样,进去的人都要大病一场,说那里面 四处都是刺骨的阴风,浓重的血腥气,而且遍地都是蝎子,还有怪异的叫声,也 听不出是哭是笑,还是呻吟!” 水影眺望着远方,沉吟道:“它是从什么时候开始吃人的?” “是在十年前。这个村子坐落在这里近百年了,到我已是第三代人,那林子 虽然可怕,但我们敬而远之,那怪物也没有侵害过村里,老人们都说,它是被镇 在林里的,跑不出来。可是自从十年前,有两个,不,是三个人闯入了林子,惊 扰了它,村里就开始莫名其妙地死人,每月的十五左右,就有一个人死在林子口, 尸体血肉模糊,残缺不全,可惨了。村长说这些尸体上可能有毒,不让埋,只能 烧掉。蒋明就是昨天死的,唉,谁知道下一个倒霉的是谁!” 水影颔首,心里飞快地闪过几个念头,“那三个人为什么去林子里,他们不 知道那里是禁地么?” 王氏看着路边屋舍里透出的昏黄灯光,摇了摇头,“这话说来可就长了。二 十年前,村里搬来一户人家,是从江南来的官宦,据说是触怒了皇上,被发配到 这里来的。那家人倒也和善,和乡亲们关系极好。来此的第二年,他们生了一个 女儿,起名叫芙蓉。那女孩儿特别可爱。可惜出生后不久,她爹就病死了。她娘 拉扯着她过了几年,改嫁给了村里的一个男人,芙蓉十二岁时有了个弟弟,叫启 明,她娘却在生产时死了。村里就开始有谣言,说芙蓉是扫帚星,克死了爹娘。 后来,那男人又娶了个老婆,芙蓉可就受苦了,挨打挨骂,不给吃饭,还有干不 完的活。所幸她继父还不错,时常护着她。可是没过两年,他也病死了。这一来, 说芙蓉是扫帚星的人就更多了,村里人见了她,都躲着走。” 水影皱了皱眉,反驳道:“生老病死,本是天定的法则,怎么能怨到一个可 怜的女孩子身上!” 王氏忙点头道:“我也不信,但人言可畏啊。后来芙蓉的后娘又改了嫁,那 俩孩子就愈发可怜了,可是芙蓉却越长越漂亮,那眉眼,那身段,十八岁的姑娘, 美得像仙女似的。村里的后生,没有不喜欢她的。可是谁家敢娶一个扫帚星进门 哪。却有个叫应生的年青人,喜欢她成了痴,说如果不能娶芙蓉,就终身不娶。 他父母自然坚决不许。那应生就要带芙蓉私奔。芙蓉也是喜欢他的,再说村里也 呆不下去了,当然答应了。她向来疼爱那个同母异父的弟弟启明,怕自己一走, 他更要受苦,就带上了他。村子外面就是沙漠,没有驼队带路根本就出不去。应 生真的是疯了,竟带着芙蓉姐弟俩进了林子。他是抱了侥幸的,以为那只是个传 说,结果……”