第三章

    五周后，海卫一飞船站主任通知艾尔格可以起飞了。同时委托他带上行星飞船
“阿玛特”号的六个人。这六个人立下了殊勋。他们潜入练狱——冥王星的底层，
在飞舞的氨雪中穿行，冒着随时撞上巨大冰峰的危险，在一个山脊上发现了几乎全
部毁掉的建筑物遗迹。

    “坦特拉”轻巧地脱离海卫一，沿着一条巨大的弧线迅疾飞行。他们收到地球
上播发的节目——地球正在庆祝战胜黑暗铁星和冥王星的胜利。音乐家们演奏着为
欢迎“坦特拉”和“阿玛特”谱写的抒情曲和交响乐。火星、金星和小行星上空间
站也向飞船吹呼。

    终于，接收到来自宇航委员会控制台的命令，准许“坦特拉”降落到北非的哈
姆拉航天基地。

    新上任的外层空间主任穆文·马斯的头脑中怎么也甩不开遥远天体上那位红肤
姑娘的倩影。如果能够完成一项科学革命——战胜时间，掌握在任意时间内跨越任
意空间的本领，那时候，不仅我们的银河系，其他一些星系也将近若比邻。当他得
知边缘科学院的数学物理学家雷·鲍兹关于战胜时间的一个设想后，喜出望外，完
成这项设想需要进行巨大规模的实验，必须利用外层空间站，必须动用全部地球能
量，而且还必须建造特殊的实验装置。这种实验是有危险性的，很可能出现意外的
结果。实验没有得到宇航委员会的批准。他们两人决定，无论担多大风险，也要把
实验进行下去。经过长时间的准备，经过在西藏一个平坦的山顶装置上开始了这项
实验。不幸实验失败，一道闪电将山峰整齐地削去一块，形成陡立的悬崖。穆文·
马斯被震昏，雷·鲍兹肝肠外溢，生命垂危，后经抢救脱险。更严重的是参加实验
的第５７号卫星完全毁灭，上面的四位科学家无一生还。

    “坦特拉”脱险，即将回到地球的消息传来。薇达激动不已，她既为艾尔格的
生还高兴，又为即将与之分手而惆怅。由于各自选择的生活道路不同，她已下决心
斩断和艾尔格之间的情丝。

    “坦特拉”回来后，科学家们模仿铁星上的环境，激活了禁锢在罐内的水母，
对其进行物理、化学、生物的多项实验。由此找到了妮莎致瘫的原因，使妮莎重新
获得欣欣向荣的生命。

    薇达因等候“坦特拉”归来，没能参加一次重要的考古工作，既已如此，她便
自愿留在医院护理妮莎。她与妮莎外貌十分相似，两人很快就互相信任，亲如姊妹
了。艾尔格得知薇达要与自己分手的决定，理智上他明白自己与薇达的生活轨迹愈
来愈远，是该做出决断的时候了；感情上却依依不舍，总是觉得若有所失。面对现
实，他终于还是决定把过去的感情作为一段美好的回记封存在心灵的深处。

    宇航委员会召集全体成员会议。会议过程通过强大的电视播送机向全球播发。
在介绍了自上次大会以来人类在宇宙空间研究方面的进展，讨论通过了一些需要广
泛征求意见的提案后，审理了穆文·马斯擅自进行，造成重大伤亡一案。委员会考
虑到实验动机的无私性和实验给空间探索提供的启发与教训，决定从轻处理肇事人，
穆文·马斯最后只受到免去外层空间主任职务，并禁止在地球重要单位中任职的处
分。委员会最后讨论派出第３８恒星考察队的问题。

    主席首先发言：“每一个恒星考察队都是长期构思的珍贵理想，都是多年精心
编织出来的新希望，都是伟大攀登途中的新阶段。第３７考察队在黑行星发现了巨
大的碟形飞船，这种结构的恒星飞船在我们地球的科学发展方面和知识水平上，是
建造不出来的，在与我们交换信息的银河系那些世界上也未曾见过。毫无疑问，它
来自河外星系。派遣专门的考察队到这颗行星上去，研究那艘飞船，其重要性就无
需解释了。”

    接着，主席又放映了不久前收到的另一天体的智慧生物发射的图像。这些图像
是他们的考察队直接从波江座阿尔法星系中拍摄的。大家眼前突然出现了一片耀眼
的新绿，绿色的山峰，绿色的海水，有股清新之气沁人心脾，紫水晶般的天空中源
源不断地喷洒下了大量金绿色的光线，美不胜收。

    主席介绍说：“这个星系有两颗孪生行星，那里大气的厚度、成份、含水量都
与地球类似。从图像上显然可见，不存在高级生命和改造自然的痕迹。这很可能成
为地球居民的新世界，到达双星需要７５光年，我们新造的恒星飞船‘天鹅７号’
刚刚可以达到这个从未达到过的距离。”

    达尔·维切尔建议派遣三个考察队，同时飞往三个方向，第一个飞往铁星的行
星，第二个飞往波江座奥未克伦，第三个考察队的任务是考察这一星系中一颗蓝色
的白矮星。这颗恒星物质的平均比重超过地球上最重金铱的密度２５００倍。如能
在近距离内探明其引力、电磁场和产生重化学元素的过程，将是一件极其重要的事。
太阳的近邻、天狼星双星中也有一颗类似的白矮星，但这颗星球周围布满了致命的
交织流星流，飞船无法穿越。如能探明前者，即可推知后者。

    委员会秘书提醒大家。反介子燃料只够两艘飞船用，在不破坏经济的条件下，
需要十年才能再准备出作一次飞行的燃料。达尔·维切尔建议向全球居民呼吁：请
每人将娱乐性旅游延迟一年，停止从金星和火星上运来宝石和珍奇植物等等，将节
省下来的能量用于燃料制造。所有坐在委员会大厅中的人都站了起来，举起了左手，
这是公开表示完全赞同发言人意见的一种姿势。

    这一决定很快付诸实施，飞往铁星行星与考察白矮星的飞船已先后出发。终于
轮到“企鹅”号起飞了。这个庞然大物，身披银灰以的热防护层，文文静静地站立
在莽莽苍苍的平原上，年轻而俏丽。谁能想象得出，它将来返回地球时，细小流星
冲击的爆炸将在它的外壳上留下无数坑坑洼洼的疤痕，使它遍体疮痍。然而，现在
欢送他的人们之中没有谁能活到它返回的那一天，到那一天还有１７２年，而对考
察队来说则只有８０年左右。

    薇达、孔格、达尔·维切尔、穆文·马斯都赶到现场欢送，每个人的心情都很
复杂：探险家们是在为人类的未来开辟壮阔的道路，他们的生命也将步入未来；对
于留在地球上的人们，这一辞别则意味着永诀。

    飞船验收委员会主席向再一次被选为恒星飞船船长、波江座阿尔法考察队长的
艾尔格·诺尔报告一切就绪。

    一位验收委员会成员将镶有全体考察队员照片的青铜薄板签上自己的代号后，
交给了艾尔格。最后，考察队员们与欢送者合影，留下给故乡星球的最后纪念。

    中央控制塔台上的无线电导航天线快速旋转，向四面八方发出飞船即将起飞的
预警信号。人群迅速后撤到安全地带。突然，飞船发出一阵狂风骤雨似的呼啸，这
声响在广漠的平原上久久回荡，有如亲人间诀别的呜咽。哀呜声骤然而止，代之以
飞船四周炫目的火墙，随之，一切消逝，只留给人们一片沉寂和空白。

    这时，雷·鲍兹才气喘吁吁地赶到，十分惋惜地说：“刚才接收到来自仙女座
星云的图象，其中的碟形飞船与艾尔格他们在铁星的行星上发现的完全一样。可惜，
他们没有等到今天这个消息，他们将永远不会知道了！”

    “他们会知道的！”达尔·维切尔坚定地说，“我们向能源委员会申请一次特
殊的播送，‘天鹅’号在９０小时内还能听到我们的呼唤！”

    （有的资料称本文的作者是[ 英] 伊安·卡麦隆华弘译）

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