六、装甲舰
南方的种植园经济很明显无法与北方造船厂相竞争。但19世纪60年代是技术和
武备发明和迅速发展的年代。也许靠质量和技术上的改进,南部邦联能用少量先进
的舰只就足以抵销北方在数量上的优势。南部邦联海军部长斯蒂芬·R ·马洛里,
早先曾是美国参议院海军事务委员会主席。他清醒认识到海军舰船开始发展的技术
革命。早在韦尔斯部长提议联邦海军成立铁甲舰委员会之前,他就设法生产装甲战
舰。
为了尽快实现这个目标,最好的方案就是改装现有的舰只。沉于诺福克海军码
头的旧船“梅里麦克”号看来特别适合。该舰长约260 英尺,排水量4500吨,由2
台600 马力的发动机驱动,舰上还装有40门“达尔格伦”炮。1861年7 月初,马洛
里命令将其改装成铁甲舰。舰体被打捞出来后,清除烧坏的结构,修理了动力装置。
负责“梅里麦克”方案的工程师由于南方缺乏工业基础而遇到障碍。南方邦联
仅有一家轧钢厂能生产出2 英寸的侧装甲板。由于无处获得炼钢的原料,工厂不得
不用旧铁轨作原材。但几个月后,这艘凑乎改装成的装甲战舰基本成形,并重新命
名为“弗吉尼亚”号。其主要改进是炮塔,舰长178 英尺,装有两层铁甲,两舷垂
直的角度约35度。炮塔内装有7 门口径6-9 英寸的火炮,其中4 门是线膛炮。炮塔
的顶部是厚的铁格栅,以用于通风。另外,在舰首装有坚硬的铁撞角。舰壳、舰首
和舰尾无装甲部位的干舷高仅一英尺左右。它在航行时,几乎被海水覆没。
马洛里希望“弗吉尼亚”号舰在作战中至少能消灭用于封锁切萨皮克下游的联
邦海军的木质战舰,并且切断门罗要塞联邦部队的海上补给和增援。另外,南部邦
联得到可靠情报,美国陆军乔治·麦克莱伦将军打算通过约克敦半岛,从切萨皮克
湾翼侧前进至里士满。如果联邦政府在汉普敦锚地地区失去了对海军控制,那么这
项计划就要流产。
这一威胁迫使韦尔斯部长寻找对付“弗吉尼亚”号的措施。根据他的命令,于
1861年8 月召开铁甲舰审查委员会,审查了100 多项装甲舰提案,并且打报告说,
装甲战舰无法在深水中作战,但极适于在近岸和江河作战。他们提出了建造3 艘舰
的合同:“加利纳”号是一种防护能力较弱的炮艇;“新艾恩赛德斯”号,是一种
全舷炮型舰,后来该舰在查尔斯顿表现出色;“班长”号是约翰·埃里克森的创新
设计。
“班长”号很可能是造船史上最原始的设计。9 月中旬,埃里克森仅根据一项
合同便开工。他凭着才能、干劲及奉献精神,每天去督促建造。这艘舰仅用101 个
工作日就下水了。该舰根本没有什么完整的综合设计书和比例模型。只是在建造的
过程中,埃里克森根据需要,亲自绘制了100 幅详图。“班长”号首任工程师估计
该舰建造中至少采纳了40多项有效的发明。
“班长”号及其同型的后继舰上设计安装的装甲比配置大口径火炮的小型炮台
的装甲要厚一些。该舰的储备浮力和干舷高度都很小;其防护很好的炮塔是敌火力
唯一的目标。其余可有可无的上层设施通通被去掉。
竣工的“班长”号船体长124 英尺,船体上铆接有172 英尺x41.5 英尺的甲板。
其侧壁装有4.5 英寸厚的铁甲,铁甲后衬有橡木。平面有1 英寸厚的这种甲板防护,
以抵御俯射。炮塔高9 英尺、直径20英尺,被装置于甲板上的铜圈里,周围有8 层
1英寸厚的铁板制成圆筒形叠层侧壁。炮塔顶部是铁轨制成的格栅。140吨重的炮塔
置于转轴上,这根轴向下延伸到龙骨。该轴装有齿轮,与蒸汽辅机相连,能使炮塔
作360 度旋转。
炮塔内有2 门11英寸“达尔格伦”滑膛炮。当炮口在炮门内时( 便于清洗和装
弹) ,靠厚的铁炮门来防护,它象摆一样悬挂其上。埃里克森的意见是在实际发射
之前的瞬间才将炮塔转向敌舰,这样,在打开的炮门内炮手就可尽量缩短暴露的时
间。
当时,舰上发动机是普通双筒形,每个铸件内装有36英寸的汽缸。舰上装有2
台回焰式箱式锅炉。“班长”号的首任舰长是美国海军上尉约翰·L ·沃登,虽然
他相当缺乏操纵这种新舰所需的技术基础,然而他是一位勇敢的人和可敬的领导。
1862年2 月25日“班长”号开始编入现役,经过短期试航后,受命进驻汉普敦锚地。
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