一、梅诺卡岛之战(1756.5.20)
英法双方的舰队在几乎要相撞的航线上相会了。天刚过午,风向变为西南。加
里森尼尔意识到这个变化有利于英舰机动,便收帆减速并转舵向右以占据下风位置。
宾也松了一口气,两支舰队并肩在各自的航线上以概略平行的纵队行进,法舰在左,
英舰在右行驶。
按《永久战斗条令》的正规作法,约翰·宾应该保持航向直至他的先头舰只面
向敌后卫舰只,然后舰只一起升旗与敌舰捉对厮杀。但是这样机动的缺陷是:它迫
使每艘船几乎是头朝前地靠近敌舰舷侧,在自己还未来得及射击之前,就可能遭到
敌军纵射。
因此,约翰·宾计划对战术进行革新:他打算保持航向直至他的前卫舰只越过
敌后卫舰,然后转向,在航向偏转某一角度时发起攻击,方能运用他的火炮。
在适当的时刻,约翰·宾调转中帆减速。加里森尼尔也如法炮制。约翰·宾发
信号让各舰将尾部调向风,打算重新组成西北航向的战斗队形,并让“挑战”号战
舰( 届时将成为先头舰) 偏向下风,右舷与法军队列中的领头舰交火。但“挑战”
号没能做到这一点,却一直保持和敌舰平行的航向。坦普尔·韦斯特的整个分舰队
紧随其后。由于受不完备的信号系统的限制,约翰·宾的意图没能实现,于是又发
出总攻信号——一个明确无疑的命令。
如此,宾正在丧失他原来获得的战术优势。韦斯特的6 艘舰船头朝前地转向法
军前卫舰,当他接近时遭到3 次纵射。随即双方在近距离上进行猛烈的炮战。处在
后卫分队的约翰·宾又因离得太远而无法助战。整整过了半小时英军后卫舰才开始
远距离射击。此时,韦斯特的所有舰只都遭到重创。前卫分队的殿后舰“无畏”号
的前桅中段被炸断,失去控制地横穿约翰·宾的前卫队列,这样使后卫舰队乱成一
团,无法前进。
在此关键时刻,一个果敢的指挥员完全可能不去顾及什么风向而率领他的舰只
以最快的速度在混战当中去援助他那受到攻击的前卫分队。但约翰·宾除了受过最
正规的战术训练以外,正如我们所了解的他还参加过海军军事法庭对马修斯的审判,
马修斯早年在土伦港外也曾遇到过同样的麻烦。马修斯是因为他没能保持他的队形
而被免除军职的。约翰·宾拒绝了他的旗舰舰长要求选择更大胆的前进路线的建议,
他说:“我作为舰队司令官,你不能要我猛撞上去,好像我要和某一艘敌舰交战似
的。马修斯先生的不幸在于他没有集中兵力,他因而受到人们的谴责。我应尽力去
避免重蹈覆辙。”
约翰·宾拖延了很久才重新组成纵队,当他靠近时他没有料到法军已停止攻击。
加里森尼尔一定发现这宽阔的水面已把英军舰队的前卫分队和后卫分队隔开,他也
许还计划过收缩他的战线去切断英军前卫分队和后卫分队之间的联系,然后转向下
风突然对韦斯特的分舰队实施迂回。但如果他真的这样做,约翰·宾完全来得及调
动后卫舰船迅速阻止出现失败的局面。
无论如何,法国人似乎满足了。他们减速驶向下风处,在射程之外重新组成队
形。韦斯特的舰只的桅具和索具受到严重破坏,已经无法追赶。况且对英军来说大
势已去。加里森尼尔凭借他的舰队的良好队形和完好的船体,可以选择采取进一步
行动或者避战,但他认为他的重要任务是掩护滩头阵地,他只愿意为此目的而战。
宾为他不能下令“全面追击”而懊恼,但《战斗条令》规定只有面对明显的弱
敌或当对方“主力丧失战斗力或溃不成军”时才能发起这样的追击。可这两种条件
当时一个也不具备。宾在这个海域轻松地巡航,与此同时坦普尔·韦斯特的水手们
却在抢修受损的舰上设备。
约翰·宾此刻意识到自己的困境,他没有更好的选择。加里森尼尔不必采取其
他的行动了,即使宾有办法让英国的增援部队登陆,但是由于力量悬殊,他们也敌
不过海滩上人数众多的法军。英国的舰队分散在世界各处,他们行动鲁莽,葬送了
英军许多战舰。这意味着可能危及直布罗陀海峡。宾征求了由舰上高级海、陆军军
官们组成的战争委员会的意见后,他同意了他们的意见——他们失败了。随即他把
舰队转移到直布罗陀。圣菲利浦要塞内顽强的英国守军坚守了一个多月,终于在海
军上将爱德华·豪克爵士取代宾为地中海战区司令之前投降了。梅诺卡岛在整个战
争期间一直为法国人所控制。
梅诺卡岛失陷的消息象布拉多克战败英国内战期间,霍普顿率领的国王军队与
鲁思文率领的国会军队于 1643 年1 月进行战斗,国会军队被打败,损失惨重。的
噩讯一样使纽卡斯尔公爵的政府受到威胁。现在需要一个替罪羊——这个角色非可
怜的约翰·宾莫属。
约翰·宾被召回并送上了军事法庭。经过一个冗长而又完全公开的审判后,法
庭裁定:对他临阵怯懦的指控是不成立的,但给他的罪名是未能“竭尽全力”去击
败敌军——或者消灭法国舰队,或者能解除梅诺卡岛之围。由于这触犯了新近修订
的军事法规,法庭判处他死刑。无论是王室的赦免还是军事法庭的法官们的恳求都
无济于事,宾还是被枪决了。
尽管约翰·宾并不纯粹因为战术失误而被处死,但这个事件的恶果引起了军方
对战术的重视,使刻板的《永久作战条令》受到冲击。要说死去的宾的贡献比他活
着时还要大这也许并不过分。
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