5杨小楼请角儿 半个月前,刘喜奎在中和戏园唱得大红大紫的时候,家里突然来了一个不速之 客。此人是个一米八的大个子,有三十来岁,长得鼻直口阔,虽然说不上英俊,但 是却有一股不凡的气势。刘喜奎一眼就认出他是大名鼎鼎的京剧演员杨小楼。 杨小楼天生是个演戏的材料,他在很多地方的艺术处理与众不同。各个角色出 台一挑门帘,总要聚精会神地用力,才能博得观众的喝彩。而杨小楼则不然,他出 台一挑门帘,只一低头一扬头就完了,干净利索,潇洒优美。他演戏看上去仿佛不 卖力气,像在偷懒,实际上他一招一式都不懈怠。 杨小楼博得了观众的喜爱,也深得慈禧太后的青睐。他成为“内廷供奉”,经 常在皇宫里演戏,每次演出之后慈禧都有赏赐。有一次演出后,慈禧竟当场脱下手 上的玉扳指赐给他。侍候慈禧的太监们说,只要是杨小楼的戏,怎么演老佛爷都喜 欢。 “杨先生今天怎么这样闲在?”刘喜奎赶紧站起来。 原来,杨小楼和北京的巨绅孙学士等人共同出资,在北京建造了一个戏院“第 一舞台”。第一舞台设备先进,灯光布景齐全,楼上楼下可以容纳两千六百个座位, 是北京有史以来最大的戏园,所以人们称它第一大舞台。戏园刚开张时,名角联袂 登台演出,场场满座。不久,一个青年在戏园门口的铁栅栏前躲避雷雨,不幸触电 死亡,戏园因此停演了十多天。一年之后,又因为电线走火,前台大部分被烧毁。 一些迷信的人说这个戏园是盖在火神庙的旧址上,得罪了火神爷,才屡屡发生火灾。 后来戏园虽然修复,可是好角都不愿意到这里来演出,上座不景气,两年来赔了不 少钱。 “我今天是来请你帮忙的。”杨小楼被困境所迫,说话没有过门和插曲,一上 来就开门见山,“请你到‘第一舞台’去演出,帮我一把。” “您那个第一舞台我可不敢去。您的戏院两千六百个座儿,我怕坐不满。” “你是谦虚,你唱戏还会有不满座儿的事?”杨小楼说,“连谭老先生都憷你 一鼻子。” 杨小楼说的是不久前的事情。 第一次是袁世凯的外交总长陆徵祥办堂会,他把北京著名的戏剧演员都请去了。 那天演出的顺序是:杨小楼的《水帘洞》,梅兰芳的《贵妃醉酒》,刘喜奎的《花 田错》,谭鑫培的《定军山》。按当时在梨园界的声望,理应由谭鑫培唱压轴戏, 但是谭鑫培年事已老,怕压不住阵,就让刘喜奎唱压轴戏,刘喜奎当然不肯,但是 谭鑫培说:“我年事已高,已成强弩之末,该让一让了。” 还是在这一年的春天,京津名角在北京打擂唱对台戏。谭鑫培在丹桂戏园演《 洪羊洞》,刘喜奎在三庆戏园演《花田错》,梅兰芳在吉祥戏园演《贵妃醉酒》。 刘喜奎和梅兰芳的演出天天爆满,谭鑫培演出的戏园里观众则寥若晨星。谭鑫培叹 惜道:“吾坤不敌刘喜奎,男不敌梅兰芳,世风所趋,奈之何!” 说起这段往事,刘喜奎说:“那是观众捧我,其实我的技艺还是不如谭先生。” “人不亲艺亲,不管怎么说,你也要帮我一把,我都快赔光了。”杨小楼诚恳 地说。 “好,戏园合同期满,我带戏班就去第一舞台。”刘喜奎真心想帮助杨小楼。