第一章 夫赴春闱 北宋仁宗年间,湖广荆州山川间,坐落着一个大柳庄。倚山坡有三十来户住家, 傍江边栽着一排粗壮柳树,树干揽舟,树阴纳凉。 人们常说大柳庄的风水好。其实,拿湖广荆州地区来说,大柳庄也不过是平常 的村庄。人们所谓风水好,是指庄上出了一位解元。那时,庄户人家普遍过着苦巴 巴的日子,有几人读得起书?因此,地方上出了个读书种子,大家都当作宝贝。 大柳庄这位解元公,姓陈,表字世美,因为他终年读书窗下,不承受那风欺日 晒,养得面白如玉,举止文秀。这陈解元父母都在堂,父亲陈太公,母亲蔡氏,都 到了古稀之年,且喜尚无大患。陈解元早已婚娶,妻子姓秦,小字香莲。这秦香莲 是个塾读五年、知书达理、端庄朴实、勤劳节俭的妇女,自嫁到陈家,夫妻感情和 美,已生了一男一女,男的叫英哥,女的叫冬妹,都还在幼年。 这陈解元虽然早得科名,却未谋得一官半职,于是家境日渐萧条。平时,亏得 香莲纺纱织布,勤俭持家,一家人才将将就就过得日子。陈解元也全仗有了这位贤 内助,才不致为柴米油盐分神,得以一心一意钻研经史。 常言饮水思源,陈解元既读诗书,如何不晓此情?一夜,他挑灯苦读,香莲的 纺车还轮转未停,他见了又是爱怜,又是感激地说:“嗳,论起来,我陈世美这解 元巾,都出在娘子十根指头上!”这话,虽说带着谦逊,却也是肺腑之言! 却说这年春初,朝廷黄榜招贤,消息传到荆州。这陈解元诗书读得烂熟,况且 他又以卿相之才自许,得了这个信,如何不想上京求取功名?为此,便把这个意思 婉转地对父母说了。 陈太公一听,瘪了嘴,半天不答腔,迟后才说:“说嘛是这样说,读书人功名 要紧;只是,我今年已七十一了,你娘又是病痛多。说嘛是这样说,万两黄金何为 贵?一家安乐值更多!你若能守住我们二老,便是尽了孝道,也不在乎功名。说嘛 是这样说……” 陈解元听了心里不以为然。只是碍着父亲面上,不好顶嘴,脸上装出笑容说:“ 儿子熟读孝经,怎的不知孝敬之礼?古人说得好,像那冬温夏凉,晨昏定省,都不 过是小孝,唯有扬名声,显父母,才是大孝。儿子正为扬名显亲,才要去赴春闱哩!” 陈太公虽是舐犊情深,爱子心切,却苦于读书不多,一听古来圣贤都这么主张, 一时没话驳他,只把眼来望他老伴。陈老太眼泪巴巴说:“孩儿,京城山路遥远, 你去了,知道我等得着你等不着你?就算求得一官半职,只怕那时娘的骨头都打得 鼓响了!”陈解元说:“娘说到哪里去了!我去,不过是年把时间。若是无官,自 然早早回来;天幸得了官,那时爹和娘也荣耀!”陈老太说:“好倒好,只是你们 夫妻情谊深重,知道媳妇放你不放你?”