第40节:一甲子科江南乡试终于正常举行(6) 江南贡院有东西两道辕门。东辕门牌坊上写着“明经取士”四个大字,西辕 门牌坊上写着“为国求贤”四个大字。安徽籍士子分在东辕门,江苏籍士子分在 西辕门。每个辕门左右又各有两道较小点的门。这样,一共有十道入闱的门。门 虽多,但士子近两万,每道门口仍有近两千号人围在旁边。每点齐五十名以后, 由差役执高脚牌在前引导,士子们跟着牌子鱼贯入闱。因为要一一点名验看,颇 费时间,入闱速度很慢。 开始还算安静。天气虽冷,士子们因早有准备,都还耐着性子等待。到了巳 初时分,突然下起雨来,雨中还夹杂着雪粒。这下可把站在露天坪里的士子们弄 苦了。虽有雨伞斗笠,到底挡不住长时间的雨雪。没有多久,便一个个身上铺满 了雪粒子,肩头、袖口、裤管都渐渐地湿了。尤其可怜的是那些年老体弱和衣衫 单薄的人,他们更是冷得瑟瑟发抖,缩头缩脑地站在辕门外,在寒风欺凌、雨雪 敲打之下,再不是一过龙门便身价百倍的士子,仿佛是一群正在遭受惩罚的罪犯。 人群混乱了。咒骂天老爷的,吆喝着快点名的,互相拍打雪粒的,各种声音 嘈嘈杂杂,吵得连点名声都听不见了,入闱速度越来越慢。忽然,从西辕门外传 来一阵撕心裂肺的惨叫:“爹爹,你老醒醒,你老醒醒呀!”“爷爷,爷爷!” 人们都围了过去。只见一个年逾古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上,紧闭双眼, 脸色灰白,已被活活地冻死了。旁边两个士子跪在一旁失声痛哭。有心肠好的士 子便过来关照劝慰,有急公仗义的士子便忙着去叫巡逻兵。四周都在悄悄议论: “这老头子是谁,这一大把年纪了还来赴试?” “据说是如皋来的,快八十了,一旁是他的儿子和孙子,儿子都有五十多岁 了,孙子也二十多了。” “老头子发病几天了,儿孙劝他莫入闱,他非要进不可,说等了十多年才等 到,死都要死在号房里,这不就应了这句话!” “哪里应了?还没进号房哩!” “这是冻死的。这个鬼天老爷!主考官行行好,莫点名就好了。” “哪有这样的好事!” 说话间过来两个兵士,将老头子的尸体抬走了,儿子孙子哭着跟在后面。士 子们望着这个惨景,摇头叹息道:“可怜呀可怜!客死异乡,儿子孙子也进不了 考场,一家三代都白等了十多年。” 昨夜西北风刚起,曾国藩便醒过来了,为天气的骤冷担忧。他是经历过一科 乡试、三科会试,在号房里度过四九三十六天的人,深知闱中之苦。今科乡试, 大不同于一般,天公如此不作美,太使人气闷了。谁知后来竟下起雨夹雪来,他 为应点士子叫苦不迭。大半天来无心治事看书,不断打发人到贡院门外去探听情 况。 “大人,如皋籍士子鲁光羲冻死在西辕门外。”奉命了解情况的赵烈文进来 报告。 “啊!”正凝眸呆望窗外雨雪的曾国藩大吃一惊。他回过头来问,“是不是 那个七十八岁的老头子?” “正是。现在遗体已被送往清凉寺。他的儿子、孙子和他同来应试,有两个 淮军士兵帮他们一起料理后事。” “可惜!”很久后,曾国藩才吐出两个字来。这个消息使他甚为不快。七十 八岁带着儿孙赴乡试,大清立国以来凤毛麟角。那天听了李鸿章的禀报后,他便 思考着要围绕这个题目做一系列好文章。首先该向皇太后、皇上奏报:耄耋老人 携子孙应试,这是皇太后、皇上圣德感化的体现,是孔孟儒学深入人心的生动说 明,是长毛灭后国家中兴的祥瑞之象。他要借此为两江三省读书人树个榜样,鼓 励年轻人奋发努力,慰勉老年人好学不怠。他还想到朝野都会广泛谈论这件罕见 的奇事,正史野史都会感兴趣地记载下来,为本就天下瞩目的甲子科江南乡试增 添异彩,自己作为这科乡试的总策划人,将会更显得不同凡响。可是,现在一切 都倒过来了:光彩将变为阴影,美谈将变作笑柄! “惠甫,你代我到清凉寺去看看鲁光羲的儿子和孙子,并从库房里取出四十 两银子送给他们,叫他们买副棺木,早点将老人入棺,护送回籍,不要在城里呆 久了。” “好,我就去。”赵烈文答应着,犹豫了一下,又说,“大人,现在雨雪交 加,气候严寒,士子们都站在露天坪里,许多人都受不了,希望不点名,先放他 们进去,在号房里毕竟可以躲避风雨。” 不点名就径直入闱,这可是乡试中从未有过的事情,倘若因此乱了考场,将 来谁负这个责任? “大人,士子们都在雨雪中冷得发抖,且六十岁以上的老人有一两百,若是 再出几个鲁光羲这样的人,那就不好收场了。”见曾国藩阴沉着脸不做声,赵烈 文又补了一句。这话果然起了作用。 “惠甫,你先不到清凉寺去了,立即持我的名刺入闱见刘大人,请他下令停 止点名,先让他们都进号,然后再叫点名官挨号一一查验,发现有混进场者,杖 责一百棍,赶出贡院。今后倘若朝廷追究下来,一切责任由我负!” 正在为因雨雪严寒而点名进展太慢发愁的刘昆,听了赵烈文的转告后,和平 步青一商量,立即下令,大开闱门,不必点名,一律凭《贡院座号便览》纸牌赶 快入闱进号。这个命令一传达,尚在辕门外候点的一万多名士子莫不感激涕零, 纷纷高喊:“谢主考大人恩典!”他们自动整队,举起纸牌,不到一个时辰,便 全部进场完毕。 士子入场后,曾国藩仍放心不下。他自己出身寒素,知道士子中有不少穷苦 力学之辈,家境贫寒,衣衫必不厚实,经此雨雪一淋,定然湿了。号房中冷如冰 窟,又要冥思苦想作文章,如何耐得了;倘再冻死几个,如何向皇上交代!他将 彭毓橘、刘连捷叫来,要他们立即从湘军粮台处借调五千件衣服,棉的夹的单的 都行,赶快送到贡院,好叫衣衫单薄的士子将湿衣换下。又吩咐闱中厨房速熬姜 汤,每个士子发一大碗,以便消寒去湿。到了傍晚,曾国藩又亲自乘轿来到贡院, 在刘昆陪同下,顺着狭窄的小巷,查看了部分号房。见所有的士子都已开始安心 应考,生病的也有号军单独照顾,一切安谧,这才放下心来。