第一章 “凭良心说,你们何时能买到比这更好的救生艇?”宇宙旧货商乔问,“只消 看看它卓越的传动装置!” “嗯……”格里高尔,心怀疑虑地漫应着,不置可否。 “瞧,多结实的密封舱!”乔疼爱地抚摸着小艇闪闪夺目的外壁,继续甜言蜜 语,“我敢打赌它至少有五百年的历史,可连一丁点儿锈斑都难以发现。” 说起来,AAA行星消毒公司的确走运,正当他们迫切需要救生艇时,这艘造 船界的杰作恰恰就出现在这两位合伙人的眼前。 “外表看上去很不坏,”阿诺尔德说,他故意用漫不经心的神态掩盖内心的迫 切,“你说呢,格里高尔?” 格里高尔始终保持沉默。小艇的外观当然无话可说,它完全能担负起去特拉依 顿星球考察海洋的任务,但毕竟还是谨慎为好,因为他和乔老板已多次打过交道。 “现在这种小艇再也没人造了,”乔叹息说,“它的发动机简直是个奇迹,就 是用大号铁锤也砸不坏。” “看上去挺好,”格里高尔好不容易才从牙缝中挤出这么一句话。 AAA行星消毒公司过去和乔有过业务上的往来,这促使他更加警惕。倒不是 说乔是个骗子,乔从宇宙各处收罗来的旧货实际上都能运转,但古老的机器往往各 有各的性能,难以驾驭。 “我不在乎它的外表美不美,甚至在耐用性、快速性或舒适性等方面我都可以 让步!”格里高尔挑明了说,“我要求它能绝对保证安全。” 乔点头表示同意:“那当然,当然!这无疑应该是最主要的一点,所以我请你 们自己进去看个明白。” 进入小艇后,乔走到操纵台前轻轻一揿按钮,格里高尔立即听到一个似乎就在 自己头脑中回响的声音:“我是324-A号救生艇。我的主要任务是……” “是心灵感应的作用?”格里高尔不禁产生兴趣。 “是思维的直接传递,”乔得意地微笑说,“这消除了任何语言方面的障碍。 我对你们说过:这种小艇现在已不再生产了。” “我是324-A号救生艇。”大家又听到了这句话,“我的主要任务是保证 乘员的绝对安全,保护你们的生命不受任何威胁,维护你们的身体健康……” “没有比这更加安全的船啦!”乔还在进行宣传,“它并非僵硬的钢铁结构, 而是一艘能照顾你们、关怀你们的智能小艇。” “我们买下来了!”阿诺尔德急不可待地说,他总无法克制自己的购买欲。 “你们绝对不会后悔。”乔以他惯有的坦诚与绅:上风度这么说,这种风度为 他赚来了巨额财富。 格里高尔只能希望这一次乔所说的确是真实可信的承诺。 第二天救生艇被运上星际飞船,这对合伙人随即朝特拉依顿星球方向风驰电掣 而去。 这颗星球位于南方星系的中心,不久前被人购下。这里是理想的移民点:大小 和火星相仿,但气候更为舒适。星球上没有会带来麻烦的土著居民,没有传染病或 有毒植物,甚至连野兽都没有。虽然陆地太少,除了一座小岛和南极以外整个行星 全被海洋覆盖,但许多地方的海水深仅没膝,所以AAA行星消毒公司就被请来消 除这个大自然造成的小小缺陷。 飞船降落在行星唯一的岛屿上,小艇立即被推入海中。他们先卸下仪器送往艇 上,格里高尔还携带不少三明治和一大罐饮用水,一切井井有条。 天刚破晓,格里高尔就来到驾驶室,阿诺尔德麻利地按下第1 号按钮。 “我是324-A号救生艇。”他们听见小艇说,“我的主要任务是保证乘员 的绝对安全。保护你们的生命不受任何威胁,维护你们的身体健康。眼下我的功能 只有部分被启动,如果要求完全启动,请按第2 号按钮。” 格里高尔的手指落在第二颗按钮上。 底舱深处发出一声低沉的巨响,但再也没有其它动静。 “好像是什么地方出现了短路。”阿诺尔德判断说。 他们的目光转到舷窗外,格里高尔发现海岸越来越远,他有点担心,这儿海水 过多而陆地太少。更糟的是,操纵台上连驾驶盘或舵柄都没有,找不到任何杠杆之 类的东西,如何指挥这艘船? “可能通过心灵感应就能驾驶它。”格里高尔试着以不容置疑的口吻下令, “慢慢往前走!” 小艇随即向前驶去。 “现在向右稍许转一点!” 尽管格里高尔并不懂得海上正规术语,但小艇依然唯命是从,他们脸上绽开了 笑容。 “照直走!”格里高尔要求说,“全速前进!” 救生艇飞速驶入烟波浩渺的大海。 阿诺尔德带着电筒和工具下到底舱,留下格里高尔单独进行考察。其实自动仪 已包揽了所有的活计:测量海底高度,发现水底最活跃的火山,确定海流方向,画 出水流图及海底地形图。测量完毕后,他们将引爆火山使海底陆地冒出水面,从而 完成改造这颗行星的工程。 午后两点,格里高尔认为第一天干得已经不少,于是他们吃了三明治,从水罐 中喝了水,在特拉依顿星球碧波粼粼的海水中游了泳。 “我已经找到了故障所在,”阿诺尔德说,“只要把那根脱落的电缆焊上就行, 很快就能修复。” 阿诺尔德重新下到底舱,而格里高尔把小艇开回海岛,绿波荡漾,浪花飞溅, 使他心旷神怡。阿诺尔德在半个小时后又爬上来,浑身油污,脸上洋溢着胜利的欢 乐。 “好了,现在再试试这颗按钮!”他说。 “也许不必再试,我们马上就要到岸了。”格里高尔犹豫地说。 “那又怎样?试一试有什么要紧?检查一下它的全部功能总是有好处的。” 格里高尔点点头,他再次按下第2 号按钮。这次响起的是轻微的咔嗒声,红灯 乍亮复灭。 “我是324-A号救生艇。”小艇重新说,“我的功能已全部启动,我已准 备好保卫船员们的安全。请信赖我,我的一切行动都是由德罗姆族最好的专家预先 编制程序指挥的。” “现在可以放心了吧?”阿诺尔德问道。 “不错,”格里高尔说,“不过这德罗姆族到底是什么?” “先生们,”小艇继续说,“别把我当作无知无觉的机械,我是你们的同志和 战友。我很了解你们目前的处境:你们目睹了我方战船如何被赫盖恩人无情的炮火 打得溃不成军……” “什么船不船的,”阿诺尔德问,“它在胡说些什么?” “……你们肯定历尽千辛万苦才登上我这艘船,还被有毒液体弄得半死不活… …” “难道这指我们在海里的游泳吗?真是乱弹琴,我们是在体验这里的水质……” “……你们神志不清,垂头丧气,受惊不浅……”小艇说得更加温柔体贴, “我们和德罗姆的主力舰队失去联系,被抛往一个陌生的星球。先生们,不要为恐 惧而感到羞愧,这是战争,战争是无情而残酷的。我们别无选择,除非把这批赫盖 恩野蛮人赶回太空中去!” “什么玩艺?这些胡言乱语究竟是什么意思?”格里高尔问,“是不是有人把 古代的电视剧本错误地输入它的记忆模块里啦?” “恐怕还得好好检修它才行,”阿诺尔德决定,“整天听这些荒唐话怎么受得 了!” 他们逐渐接近岛屿。小艇还在叽哩呱啦说个不停:什么保家卫国啦,什么迂回 机动战术啦,什么在困难情况下需保持镇定啦…… 突然之间小艇的速度明显慢了下来。 “这是怎么回事?”格里高尔问。 “我要对小岛进行侦察。”救生艇回答说。 阿诺尔德和格里高尔交换着惊疑的目光。 “最好别和它争。”阿诺尔德低声说,但他还是按捺不住,“嗯,这个岛一切 都很正常,我们已亲自察看过了。” “也许吧,”小艇同意说,“但这是现代闪电战,情况瞬息万变,决不能依赖 个人的感觉器官:它们往往极为局限,容易产生错觉,轻信表面现象。只有电子感 官才不受情绪支配,不会激动,永远保持警惕,不犯错误。” “不过这个岛的确空空如也!”格里高尔急忙辩解说。 “我可是看到一艘陌生的宇宙飞船呢,”小艇冷冷地说,“它上面没有德罗姆 的标记。” “反过来说它上面也没有敌人的标记!”阿诺尔德肯定地说,因为是他本人对 这艘旧飞船的表面进行装修的。 “此话诚然不错,但在战争中应当遵循非我即敌的原则。我能理解你们的心情, 你们渴望脚下能踩上坚硬的土地,但我还得考虑许多其它因素……” “好了,够啦!”格里高尔实在受够了和这喋喋不休的小艇争论的滋味,“马 上给我开往岸边,这是命令!” “我不能盲目执行这条命令,”小艇说,“我担心脑震荡已使你失去了理智。” 阿诺尔德伸手就去扳动开关,但他立即遭到电击,痛楚不堪地缩了回去。 “放尊重些,先生们,”小艇严厉地说,“只有受过专业训练的军官才能关闭 我。为了对你们的安全负责,我警告你们别再靠近操纵台,因为眼下你们的思维非 常混乱。等到情况比较明朗时,我再来照顾你们。现在我得把全部能量用来确定敌 人的方位。”