第一章 一架超音速英国客机正在徐徐下降,客舱里响起了乘务员珍尼特·威尔士小姐 的声音。她向大家说:“诸位请勿吸烟。我们就要到埃尔多来多机场了。祝各位旅 行愉快,再见!” 客舱里的旅客们安静地坐着。 突然,驾驶舱里忙碌起来。机长注视着仪表,机械师在敲仪表的罩。 “怎么回事?”机长问。 “仪表指针不动了。”机械师指着零字回答。 威尔士小姐穿过客舱来到驾驶舱,慌慌张张地向机长报告:“先生,真可怕极 了!舱顶、舱壁,凡是塑料品都在融化!”她环视了一下四周,“啊!这里也是一 样?!”她惊呆了。 机长看了她一眼,说:“珍尼特,要镇静。你回去和旅客一起保持安静,我们 就要到机场了,我们一定想办法。” 机场上,消防车和救护车正等待他们。 飞机飞得很低,马上就要降落,飞机上的塑料迅速融化。机长大叫一声,这架 大型客机就直冲下来,碰到地面又反弹上去;然后跌在地上。客舱里升起一团烈火, 接着就是一声巨响……炸成了碎片。 事情发生后的第二天早晨,伦敦的“厄运观察站”办公室里,有两个人坐着看 飞机失事的照片。一位叫科林·布拉德利,四十五岁,是计算机工程师。他是英国 北方人,大高个儿,他待人亲切,说话温和。他困惑不解地说:“奎斯特博士,为 什么要把这些照片送到我们这来?虽然飞机失事是一件目不忍睹的惨案,可是,它 不属于厄运观察站的工作啊!” “先别着急,布拉德利。”斯宾塞·奎斯特博士回答。他大约五十五岁,是厄 运观察站负责人。他拿起另一张照风接着说:“你看这一张。” 布拉德利接过照片。照片上是驾驶室的一些仪器,电线上的塑料皮已经融化了。 他仔细看了看,然后问道:“不过,这是不是火烧的呢?” “我看不是。”奎斯特心情沉重地回答。“你再看看那只仪表它还没有烧过。” 布拉德利看了一下,惊喜地说,“你说得对!要么电线有什么问题,要么塑料 皮出了毛病。” “对。而且问题出在起火之前。”奎斯特表示赞同。 办公室的大门开了,进来的是奎斯特的女秘书帕特·亨尼塞。她年轻而俊秀, 一双蓝蓝的大眼暗,一头轻盈的金发。她走近奎斯特说:“站长先生,雷恩先生想 见你,他在我的办公室里。他一直想参加厄运观察站工作。” “噢!真抱歉——我现在没空,先叫他等一会儿。”奎斯特转过身来对布拉德 利说:“你先听我说,我们必须迅速找到答案。这东西非常危险。计算机开始工作 了吗?” 布拉德利站起身来回答:“还没有,我马上就去。” “好的,请你快一点儿把它算出来。里奇博士在哪里呢?” “他在计算机室吧。” “好,我同你一起去。” 计算机室里,计算机一声不响。它还没有工作。约翰·里奇和一位客人在谈话。 里奇大约有三十五岁,修长身材,浓密的黑发。 客人比他年轻些,虽然也长着一头浓密的黑发,但身材十分消瘦。 里奇指着计算机说:“这就是那台机器,它会给我们很大帮助。我们称它为‘ 厄运观察’。” 客人大为惊奇:“可是,这一切就算‘厄运观察’了?”他一边问,一边扫视 了一下计算机室。 “我们的全名叫科学工程检查科。可是,说厄运观察比较顺口——而且这个名 称也许更确切些。”里奇在布拉德利工作椅上坐了下来。“我们的工作十分重要。 科学已经给世界带来无数好处——不过,科学也可能有危险。有时候,科学家也有 疏忽,会出差错。所以,政府办了‘厄运观察站’。我们的责任是检查英国所有的 科学研究工作有无危险;如果我们发现某项工作罚危险,我们就叫它停下来。这是 我们的职责。” 奎期特和布拉德利走进计算机室。客人惊喜地认出了奎斯特,他曾在照片上见 过他,因为奎斯特曾荣获过诺贝尔原子物理奖。 “您是奎斯特博士!我很高兴见到您,我是托·雷恩。”客人站起来说。 奎斯特没有理他,直向里奇走去,对他说:“我要知道位塑料融化的全部资料, 全部。老的,新的都要。” “政府工程的也要?” “对!我们应该了解一切能够融化塑料的东西。到部里去一趟,找些资料。” “去找大臣?他总在刁难我们,不会有什么结果。” “尽管大臣认为厄运观察站没有存在的必要,我们还是应该去问问。”奎斯特 坚持着。 “博士,”雷恩叫了奎斯特一声,“如果您实在忙不过抵我改日再来。” 奎斯特还是不理睬他,却问布拉德利,“那台计算机还得再算多长时间?” 雷恩说:“博士,我已等了一个钟头了。您什么时候能……” 可是,奎斯特似乎还是没有听见,站在自己的办公室门口。 “算了!”雷恩生气了,他向门口走去。 “雷恩先生,您去哪里?”奎斯特轻声地问。 “室外!” 这时女秘书走进来,奎斯特问道:“帕特,雷恩先生什么时候动身?” “还有三小时。” 奎斯特对雷恩说:“派你去波哥大调查飞机失事的原因,马上动身。这些报纸 你带着在路上寂寞时翻翻。” “博士,我对飞机一点儿也不懂,我是来拜访您的。” “您不是想参加厄运观察站吗?” “是的!” “那好,你被批准了。你是位优秀的科学家,你完全可以为我们完成这项任务。 你现在就出发,去波哥大查明失事原因。” 雷思接受了任务,拿起报纸,走了出去。 奎斯特坐在宽敞明亮的办公室里。四周堆满了书报。 “你查明了原因吗?”奎斯特问里奇。“可以使塑料融化的东西不多,即使有, 又怎么跑到飞机上去了呢?塑料用途很广,但它的用途越广,产生的新问题越大。” 里奇接过话题:“如今是塑料世界,我们用的塑料瓶子、塑料盒子,用过了也 无法销毁,只能存放起来。这真是个大问题啊!” “问题就在这儿!也许有人找到了可以销毁塑料的新东西。” “我们在调查失事原因的时候,就要考虑到有人发现了销毁塑料的新东西。这 种新东西被弄到我们飞机上了,于是,融化了飞机上的塑料,飞机就坠毁了。这种 新东西就是我们问题的答案。” 奎斯特表示赞同:“科学的发明是为了造福于人类,可是,它却出偏差。”说 完随手抓起电话筒,语气郑重地说:“请接大臣。” “你要指责我们的政府吗?”里奇问他。 奎斯特等候大臣的电话,心情并不愉快。他想:科学给了我们许多好处,但是, 它也可能有危险,而大臣只看到好处的一面。奎斯特曾制止过许多有害的科学工程, 大臣却认为他在制造麻烦。 电话接通了,“晚上好!大臣。” “我正要回家,你有什么事吗?奎斯特博士。”大臣不耐烦地说。 “很抱歉,我想和你谈一下波哥大飞机坠毁的事。”凭着平时对大臣的了解, 此时,他完全可以想得出坐在办公桌夯的这位大人物是怎样一副神态。 “波哥大飞机失事了吗?可是,那不归你们管呀!”大臣感到十分惊奇。 奎斯特解释说:“有一样东西使塑料融化了,造成飞机坠毁。我们认为那是一 种新东西。这新东西是我国发现的吗?” “我不想和你谈这个问题。”大臣生气了。“‘厄测站’很小,你们没有必要 知道得太多。” 奎斯特仍不肯罢休:“有些事我们需要知道,但您却认为我们没有必要知道。 比如,我们知道有个比斯顿实验室,您就不让我们去。” 大臣的怒气顷刻全消了,话说得缓慢而认真:“比斯顿吗?噢,那里没有重要 东西,没有你们需要知道的东西。”说完就急忙放下了听筒,沉思着:看来奎斯特 已经注意上比斯顿试验室了,真不该让奎斯特参观那里。 奎斯特见大臣极力避开这个问题,心里更觉得疑惑了,也许答案就在比斯顿试 验室。 他来到计算机室,布拉德利相里奇都在那儿。见他不高兴的样子,忙问:“大 臣怎么说的?” “大臣什么也不肯讲。” 帕特走了进来,她手里拿着份电报,说道:“这是雷恩先生打来的,站长先生。” 奎斯特接过电报看着电文,说,“雷恩巳到波哥大机场。明天将去失事地点。” 他走近计算机,看一看它,说:“这东西没有用处!” 里奇说:“看来只有大臣办公室才能有这样的资料。我可以搞到。” “搞什么?怎么搞?大大方方就能搞到?” “为什么不能?” “那好,里奇博士,这份资料由你去搞。”