帝国的首都 当时整个银河系中,有将近二千五百万颗住人的行星。所有这些世界都效忠于 银河帝国,绝无任何的例外,而川陀就是银河帝国的首都。不过这个事实也只能再 维持半个世纪了。 对于年轻的盖尔而言,这趟旅程无疑将是他学术生涯的第一个高峰。他过去也 曾经到过太空,因此旅行本身的意义并不算太大。其实他以前的太空旅行,只不过 是到辛纳克斯唯一的卫星上,去搜集陨石漂移的力学数据,用来作为博士论文的材 料。不过话说回来,太空旅行——近至五十万英里,远至许多光年之外——其实都 没有什么分别。 当星舰快要跃迁进入超空间的时候,他已做好了心理准备,这将是普通星际旅 行所没有的经验。“超空间跃迁”是目前恒星间旅行的唯一可行办法,未来也许永 远不会有其他方法出现。普通空间中的运动,物体的速率永远无法超过光速(这个 科学小常识,在人类历史的黎明期便已经发现。当黎明期的历史被人遗忘之后,它 是少数硕果仅存的文化遗产之一)。这也就是说,即使仅来往于最接近的两个住人 星系之间,也得花上好几年的时间。然而匪夷所思的超空间却完全不同——它既非 空间又非时间,既非物质又非能量,既非实有又非虚无。经由超空间,人类可以在 一刹那间穿越银河。 在跃迁还没有开始的时候,盖尔心中有些恐惧,腹部有轻微打结的感觉。结果 在他还不能确定之前,跃迁所带来的一阵轻微的震动,还有体内被轻踢一下的感觉 便已消失,就是如此而已。 然后,盖尔的意识中就只剩下这艘星舰,它体积硕大而闪烁着奇异的光芒,是 帝国整整一万二千年的科技结晶。此外他想到的就是自己——刚刚获得了数学博士 学位,带着伟大的谢顿寄来的邀请函,准备到川陀去加入庞大而略带神秘的“谢顿 计划”。 对于跃迁的经验感到失望之后,盖尔期待的便是看到川陀的第一眼。他不时地 跑到观景室,那里的钢制窗盖在特定的时间会卷起来,让乘客可以乘机饱览太空的 景观。每当这个时候他一定都在那里,观看繁星闪耀的光辉;欣赏星团展现难以置 信的朦胧,就好像一大群萤火虫永远禁锢在一处。有一阵子,星舰周遭五光年的范 围内,全都布满了寒冷、蓝白色的星际云气,像牛奶一般散布在玻璃窗上,为观景 室带来了一丝寒意。两个小时之后,星舰又做了一次跃迁,那些云气立刻消失无踪。 川陀所环绕的那颗恒星,刚出现的时候看起来只是一个明亮的白点,若不是星 舰的向导指点,根本就不能在无数类似的星体中分辨出来。这里处于银河的核心, 恒星的分布特别稠密。每经过一次跃迁,那颗特殊的恒星就显得更为明亮,从众恒 星中脱颖而出。其他的恒星则越来越黯然失色,变得越来越黯淡而稀薄。 这时一位高级舰员来到观景室,对那里的乘客说:“观景室从现在开始就要关 闭,我们准备着陆了。” 盖尔却跟着那位舰员,还拉扯他白色制服的袖子——他的制服上绣着帝国“星 舰与太阳”的国徽。 盖尔对他说:“能不能让我留下来?我想从这里看看川陀。” 舰员对他微微—笑,使得盖尔有些脸红,想必是因为他说话带着乡下口音。 “我们准备早上在川陀降落。”舰员对他说。 “我是说,我想从太空中看看川陀。” “噢,抱歉,孩子。如果这是一艘太空游艇的话,我们可以帮你安排。但是本 舰将要迎着太阳盘旋而下,你总不希望被太阳灼伤、弄瞎,还被放射线照得体无完 肤吧。” 于是盖尔只好乖乖地走开了。 那位舰员却在后面叫住他:“孩子,别失望。反正从这里看下去,川陀只是灰 蒙蒙的一团。还是等你到达川陀,再去参加太空旅行团好好游览吧,很便宜的。” 盖尔回过头去说:“非常感谢您。” 为这种事感到失望实在有点孩子气,然而孩子气一样很自然地会出现在成人身 上。盖尔感觉喉咙有些哽咽,他从未看过整个川陀的壮观景象,没想到还要再多等 一会儿,才能亲眼见到这个帝国的首都。 星舰在许多混杂的噪音中降落——远方传来金属舰身切入大气层而摩擦出的嘶 嘶声;舰内的冷气努力对抗摩擦产生的高热,发出了稳定而单调的嗡嗡声;在星舰 减速时,发动机则传出慢节奏的隆隆声。此外还有登陆室中鼎沸的人声,以及起重 机吊运行李、邮件、货物所发出的嘎嘎声。所有的物件都集中在舰身中央,准备等 一下就传送到卸货月台上。 盖尔先是感觉到一下轻微的震荡,知道这代表星舰的发动机已经关掉,舰内的 人工重力也渐渐被行星的重力所取代。在降落的过程中,登陆室受到行星重力场的 影响而不断摇摆,以便在变化的重力场中调整方向,数千名旅客便耐心地坐在摇篮 般的登陆室中等候许久。现在,他们终于可以沿着弯曲的坡道,缓缓挤进一个敞开 的巨大气闸。