市议会搞得鸡飞狗跳 哈定则撅着嘴说“约翰,你认识我已经有四十年了,却从来没有学会迂回路 线的战略艺术。”“那绝不会是我的战略。”约翰发起牢骚。 “嗯,我知道,我想就是因为如此,所以我才这么信任你。”哈定说到这里停 了一下,伸手取了一根雪茄,又继续说“约翰,自从我们发动政变,罢黜了编纂 百科全书的学者以来,直到现在,已经有好长一段时间了。岁月不饶人,我已经老 了——六十二岁了,你能不能想像,这三十年过得有多快?” 约翰哼了一声,然后说“我并不觉得自己老,而我已经六十六岁了。” “是吗?我可没有像你那么高昂的斗志。”哈定懒洋洋地抽着雪茄——他已经 很久没有妄想再抽到来自织女星系的雪茄,端点星与银河帝国各处保持贸易的黄金 时光,已经成为尘封的记忆,就连银河帝国本身也正在走进历史。帝国现任的皇帝 是谁?哈定想,还有新的皇帝吗?甚至,帝国是否还继续存在呢?天啊!自从银河 系这个角落与其他地区通讯中断以来,到如今已经有三十年了,端点星的整个世界, 仅仅剩下本身与周围的四王国而已。 帝国的没落实在太戏剧化了!现在这些所谓的“王国”,当年都只是同一个星 省的郡县而已。星省上面还有星区,星区又只是象限的一个部分,而各个象限集合 起来,才是无所不包的银河大帝国。如今,帝国的统治力量已经无法达到银河系最 外围,这些零落稀疏的行星便组成了王国——还产生了滑稽可笑的迷你王侯贵族, 发生了许多无意义的小战争,造成了人民在废墟中的艰难悲惨生活。 文明不断衰退,核能已被遗忘,科学变质为神话——直到基地加入了这个历史 舞台。这个基地,就是哈里·谢顿为了那个长远的目标,而在端点星所建立的“基 地”。 约翰的声音打断了哈定的沉思,他站在窗口说“他们来了,驾着最新式的跑 车来的,这些乳臭未干的臭小子。”他以犹豫的步伐向门口走了两三步,然后又回 头望了望哈定。 哈定微笑着,挥手表示要他回来“是我下令要他们到这里来的。” “这里!为什么?这不是太抬举他们了吗?” “何必要他们照官样仪式,正式拜见市长?我已经老了,不喜欢那些繁文缛节 了。此外,和年轻人打交道,多捧捧他们还是有好处的——尤其是像这样惠而不费 的机会。”哈定向约翰眨眨眼,又说“约翰,坐下来,给我一点精神上的支持。 在我应付瑟麦克这个年轻人的时候,我还真的需要呢。” “那个叫做瑟麦克的家伙非常危险,”约翰以沉重的口气说“他的手下有一 批追随者。哈定,你可别小看他。” “我什么时候小看过任何人?” “那么把他逮捕吧,理由和罪名以后再找。” 哈定没有理会约翰的最后一句劝告,只是说“约翰,他们来了。” 此时叩门的讯号传来,哈定立刻踩下办公桌下的踏板,办公室的门便向一侧滑 开。 代表团总共有四个人,他们陆续走了进来。哈定亲切地挥手,示意他们坐在桌 前排成半圆形的扶手椅上。四位代表鞠躬后便坐下,等着市长先开口说话。 哈定却先打开雪茄盒的银质盖子——这个雪茄盒本来是属于当年的百科全书编 纂者,理事会成员之一裘德·法拉的,它是圣塔尼出品的道地帝国货,盖子上面还 有精致的雕刻,不过现在里面装的却是本地的产品。四位代表一个个庄重地接过了 雪茄,然后以最优雅礼貌的方式点着了火。 赛夫·瑟麦克坐在右手第二个,他是这批年轻人中年纪最轻的,也是看来最有 意思的一位。他有着金黄色的硬髭,修剪得整整齐齐,深陷的眼珠色泽并不明显。 哈定几乎立刻就忽略了另外三个人,由他们的神情看来,就可以知道他们只是跟班 而已。哈定将注意力集中在这个瑟麦克身上,他是一位新科市议员,但是已经不止 —次将严肃的市议会搞得鸡飞狗跳。 哈定开始对瑟麦克说“议员先生,自从上个月你发表了那场精彩的演说之后, 我就一直很想见见你。你对于政府对外政策的攻击,可以说是相当精辟。” 瑟麦克的眼神看来很不满,他回答说“能够引起你的注意,真是荣幸。姑且 不论我做的攻击是否精辟,但那是十分正确的。” “或许是吧!当然,那只是你个人的意见,你还太年轻了。” 瑟麦克冷淡地答道“年轻如果是缺点的话,那么这个缺点,大多数的人一生 中都难免会经历一阵子。而你比我现在还小两岁时,就已经当上市长了。”