第一次尝试的失败 战争打响后,美国并没有立即参战,但连小孩子都清楚,参战,那是迟早的事。 德国政府已经启动了核武器开发计划。科学家们都清楚这意味着什么。于是,他们 行动起来,争取政府对核事业的支持和帮助。相比之下,美国政府的迟钝却是惊人 的。 美国官方的反应远没有德国那样敏捷。 这使大忙人齐拉特成了更加忙碌的人。他打听到尤金·威格纳与海军部副部长 查尔斯·爱迪生很熟。尤金·威格纳是匈牙利物理学家,原与齐拉特在德国一起工 作,希特勒驱逐犹太人之前,他便应哥伦比亚大学之邀来到了美国。经过多方的联 络,威格纳促成了核物理学家与美国政府之间的第一次直接接触。而代表物理学家 的是费米。大家选择费米的理由是,他是一个获得了诺贝尔奖的外国著名科学家, 这种名声定然是有分量的。 费米承担了这一使命。 威格纳负责联络工作。与海军部联系上了,但爱迪生不在,他的办公室的人让 去找海军作战部长的技术助理斯坦福·胡珀海军上将。胡珀在他的办公室。威格纳 讲明了求见的缘由后,将军表示愿意约定时间,洗耳恭听科学家们的声音。 这是美国核裂变物理学家和美国政府之间的第一次直接联系。 费米按预定的时间到海军部赴约。他准备了一个谨慎而又保守的报告。他通报 了自己的名字之后,值勤军官对他的蔑视使他想到自己报告所定的基调是适宜的— —那个军官走进房间去向海军上将报告客人的到来时,费米清楚地听到报告人的声 音:“外面来了一个意大利佬。” 费米记起了齐拉特动员他“出使”时向他讲的话:“你是一个诺贝尔奖获得者!” 啊,诺贝尔奖的权威性就是被如此看待的! 胡珀在一间 “似乎就要倒塌的旧会议室”里见了费米。会议室里聚集了一些 前来听讲的人们,包括几名海军军官和两个在海军研究实验室工作的文职人员。两 个文职人员中间的一个,是一位率直的物理学家,名叫罗斯·冈恩。他的本行是研 究潜水艇的推进问题,他很想在不燃烧氧气的能源问题上更多地增长一些知识,因 此,饶有兴趣地到会议室听讲来了。 费米向大家讲了一个小时的中子物理学。费米讲到,正在准备进行的新的实验, 可能证实会发生链式反应——其后的问题则将是聚集足够大质量的铀,以便产生第 二代中子…… 这时,一位记着笔记的海军军官打断了费米的讲话,他问:“这样的质量可能 是多大? ”他讲了这句话之后,向那个叫冈恩的军官做了一个鬼脸儿,然后说: “它能放到炮的后膛里吗? ” 费米强忍怒气,笑了笑,道:“先生,核物理学家是不愿意从炮筒里来看核物 理的,他门情愿遨游在宇宙之中。” 那位军官仍不知趣,又问:“那核物理学家经常玩的那个核有多大?” 费米机警地微笑着回答说:“可能像一个小星球那么大。” 这时,胡珀制止了自己的下属。会议室里安静了下来。 中子在水箱中漫射,这简直太难以捉摸了。胡珀本人就像听了一位魔术师的魔 术讲述。 最后,海军部说他们愿意与核科学家门保持联系,并肯定地表示,将派代表到 哥伦比亚大学去。 费米从中嗅到了屈尊恩赐的味道。他冷了下来。 齐拉特却热情不减。因为他知道,往日,如果单纯的核研究无须政府的参与, 科学家们完全可以单独进行的话,那么,今后,制造一颗原子弹,没有政府的参与, 那是绝对不可能的。 看来初试没有成功。齐拉特苦苦地思索着,不停地寻找着另外的门路。