4、落魄洋场 船队离不列颠水域愈近,战争的气氛便愈发令人恐惧。每条商船都派出了华工, 24小时轮班上船顶值哨。二十几名眼力特别好的华工,也被挑选出来分班登上“阿 布柯尔”号船顶眺望。他们用望远镜看到,护航的军舰已经增加了很多,四面八方 的舰队,散布到二十五英里之遥。 与鲁芸阁同住一间舱房的华玉峰,实在不明白此人有什么样的通天本领,居然 被英国领队提拔为头等华工翻译,而且搬进了头等舱。 鲁芸阁好运连连,皆因为他送了一枚镶绿玉的戒指给英国领队发美尔先生。鲁 芸阁给华玉峰介绍的家史以及家人的经历,完全是信口胡诌。他父辈从无一人做过 大清的县令,他也从未跨进过大学的门槛。他父亲只不过是一个落第秀才,在温江 县城开过一家私馆,一场暴病死后,撇下儿子鲁芸阁与寡母过着半饥半饱的生活。 鲁芸阁15岁就辗转到广州,投靠他父亲当年教授过的一学童,如今在羊城繁华之地 西壕开了间金银玉器店的涂志清老板门下。涂老板见他伶俐聪慧,古书读得厚实, 长得也不带俗相,便收在店里当个打杂学徒。鲁芸阁年少翩翩,心灵手巧,加之时 常留心上下左右,勤用心机,未久,果然深得涂老板的欢心,未及满师,就被破格 提拔为跑街。凭借这有利的条件,从此,他竭力与广州商界、金融界的中外要人接 触,并频繁地出入于沙面租界、富家宅院之中。他除在买卖中私赚回佣,有时也悄 悄地捣腾几宗本小利大包赚不赔的生意。几年过去,鲁芸阁不仅长成个伟岸倜傥的 美男子,银行里也有了一笔不大不小的数目。此时的鲁芸阁,已常常是借涂老板的 骨头熬自己的油,名义上是为店里揽生意,骨子里更多的是捣腾自己的私货。东堤 一带由豪商巨贾经营的“京华”、“永春”,粤剧大老板白玉堂投资的“流觞”, 以及文人雅士萃集的“燕春台”一类上等酒楼,是他常去讲生意的地方。入夜,则 去附近的豪华大寨( 清末明初时广州最高级的妓院) 过夜。较次一等的半私明( 广 州俗称“半掩门”) ,因别具风味,也是他常去光顾的地方。至于那更次一等的二 四寨、打炮寨,鲁芸阁是从不涉足的。因为他出手阔绰,与大寨、半私明里的老鸨 少娼们打得火热。 谁知好景不长,就在今年7 月里,鲁芸阁捣腾私货的事情终于被早有觉察的涂 老板拿住了。盛怒之下,涂老板把他这忘恩负义的小同乡一脚踢出了店门。涂老板 万没料到,他这一脚,竟会把鲁芸阁踢出了国门。那晚,鲁芸阁将四千元存款悉数 取出,来到了上西关金沙滩一家相熟的半私明屋里。 此时虽囊中不乏,但区区四千元要在这“销金窟”里撒泼,那也不过是眨眼的 工夫。再说,饭碗已经打破,他今后的日子,还得靠这点钱压底儿。素来财大气粗 的鲁芸阁一反往日作派,一不进“闺房”,二不叫花酒,冷面无声地与几个常泡在 妓院里混日子的偏客搓麻将捱时光。谁料几个偏客见他袋里殷实,竟串通起来抬他 的轿子。鲁芸阁越输越慌,越慌越输,破晚时分,已被几个偏客挤得囊中如洗,连 一早的饭食,还是厚着脸皮去鸨母处讨来的。万般无奈,鲁芸阁只好将鸨母请到僻 静处,如实把真情托出,恳请这鸨母看在往日情分上,暂且收留他几日,一应费用, 皆如数记在账上,待喘过这口气来,再加倍偿还。这鸨母听罢诉说,并未为难他, 让他宽心住下,感动得鲁芸阁眼中泪花闪闪,差点儿趴地上行大礼,喊亲娘。 他哪里知道,这鸨母正把另一算盘拨得“噼噼啪啪”乱响。半私明对外是公开 蓄妓卖淫的场所,暗地里,这些鸨母还兼干着另一桩抓金揽银的大营生———专为 那些在家庭内得不到性满足的巨室妾媵做淫媒。当然这种营生是在极端秘密的情况 下进行的,先由富家巨室妾媵的近身妈姐( 主人的贴身女佣) 与鸨母搭上线,次由 近身妈姐带上女主人到约定的地点与鸨母接上头,随后再由鸨母把这妾媵带回半私 明。干这种活儿,鸨母捞取的油水丰厚。男人的嫖价,归鸨母独吞,这些搂着金银 柜子睡觉的妾媵,更不会在乎钱财,心情愉悦时,随手洒几个金钱,也够鸨母受用 一阵。因了这惊险神秘的味儿,也就引得许多嫖客跃跃欲试。这些巨室富家妾媵大 都姿色出众,故而一般相貌平平的嫖客仅是耳闻,此时,这鸨母手里正握着这样一 个女主儿。