第一章

    十八年前，这个故事随着运粮的船只流传了开来。故事的开头，要说到大伯父
家的船只前面以莲花坐姿坐着的那个陌生人的样子。

    由陌生人的坐姿和他在正午的高温下仍穿着件黑色袍子，我断定他是一名僧人。
但他是我所见到的模样最为怪异的僧人了。他的四肢和一条快要饿死的狗差不多的
瘦瘪，他的两道稠密的白色眉毛交汇到了一块。最为古怪的，就是他腰间绑着的两
把插在鞘里的短剑，一曲一直，两把剑的剑柄都设计简单。长径院的僧人们学习自
卫术，可他们从不用武器，只用空空的双手来搏斗。

    我被这位神秘人物深深地吸引住，手中正在编织的芦苇篮滑落下来。

    “薇璇，眼睛看下面！”我的母亲呵斥道。

    带着羞愧心情，我低头看着膝盖。我的妹妹总是行为端庄、穿戴无可挑剔。我
则会在本该肃静的时候开口讲话。无论我把头发盘得多紧，发髻就是会变得松松垮
垮。我的衣裙和鞋子仿佛是些磁石，会吸引每一点游荡的泥浆。

    在去年的春分时节，我的妹妹得到了一段称心良缘。我比她年长两岁，因此本
该我先嫁人，可至今没有一户人家打听过我的嫁妆。即使我的教养和端庄胜于我的
妹妹两倍，也无法补救。我的右脚踵朝内翻转，所以我是一名瘸子。甚至连最穷苦
的人家也不想要一个那样的儿媳。

    我听到男人们在靠近码头时的嬉笑声音，离我和母亲在一棵柳树下端坐的位置
不过几十步之遥。当船只停下，河水喧闹地溅泼在木制船身上。

    “那个穿着黑色衣服的男人是谁？”我悄悄地问。

    “那与你无关。”母亲说道。

    “他会不会出现在今晚的酒席上？”

    “嘘！”母亲喊道，接着语气又软了下来，“我料想他会来吧。”

    从码头上传来了令人好奇的喧闹声：男人们来回地跑动，新货物被装载上，旧
货物又被卸下。我编织着手中的芦苇篮子，可是一点一点地，我的脑袋往上探起，
直到我能够看到码头的一角。陌生人正在朝我们走来！“母亲！”

    “闭嘴！”母亲喊道，可是我见到母亲朝侧向瞄去，想看看走近的是谁。

    男子向母亲行了个深鞠躬：“请问我可否有幸与沈家老爷的遗孀面谈几句？”

    “我就是沈家夫人。”我母亲说道。

    “多年之前，我与你家夫婿相识，愿他的神灵食尽他的仇敌之灵魂。”

    他说出的是多么古怪的话啊！我不禁想知道他是如何结识我的父亲的。父亲在
我九岁之时就已驾鹤西去。我犹记得每晚与父亲的对弈，对弈之前他是如何抚起我
的发丝，又是如何像对阵大伯父那般认真地对待棋局。我还记得父亲吟诵起早课的
祷文时那低沉的嗓音，记得他是多么地爱吃母亲包制的美味饺子。但我不清楚父亲
在家门以外所做的事情。我曾经问起过母亲关于父亲的事，可是她变得那么的伤感，
令我再也没有问起父亲的情况。

    “你一定就是沈家的女儿了。”黑袍男子朝着我顿首行礼，“有件事务，我需
与你二人商谈。”

    船工们早已停下了手中的活计，盯看着柳树下的我们三人。陌生人举起左手，
作了个不寻常的手势，然后船工们就重新干起活来。那个手势是事先安排好的信号，
还是另有内情？兴许那男子不是个僧人：兴许他是个术士，或是个邪魔，或是个—
—“我是皇上的一位谋士。”陌生人谈道。他面对着我们，坐到了地上。“东土的
战事对于双方而言都是耗费巨大。上个月，敌方派遣了一名代表，提出了一项新的
和约。子孙绵延、后代聪慧的皇上同意了和约。皇上的二公主将嫁与敌方的一个王
子，和约由此生效。”

    “可怜的姑娘。”我不假思索地脱口而出。母亲瞪了我一眼。千万别打断皇上
的谋士的话，即使那位谋士刚刚告诉了你，皇家的公主即将要嫁给某个妖怪。因为
尽管谋士小心慎微地称呼他们为敌方，就连帝国边疆的种稻农夫都知道：占据了东
土的那些邪恶的怪物头长双角，还有锋利的爪子和粗糙的皮肤。

    “二公主被娇宠惯了，”谋士的嗓音中透出了一丝不允，“公主声称自己宁可
入住猪圈，也不同意那桩婚事。尽管有时皇上的推理对于我等愚人来说含糊难懂，
可他的智慧是毋庸置疑的。他向他的女儿许诺，她无需继续那桩婚事。”

    母亲用一手掩住了嘴巴。假若皇上早已同意了和约和婚事，他怎能收回承诺、
而又不会颜面扫地？

    “有一个办法可做补救，然而让人遗憾地是它同时需要点诈术和奉献。”谋士
说道，他说话之时，正对着我凝视的目光，“我在玄幻之术上稍通点门道。我可以
将公主的魂魄与别人的魂魄对调，将她们的灵魄灌入另一人的躯壳内。接着，二人
就将以另一人的身份度过余生。皇上已经同意了这个建议，并委托我寻找一个适合
的人选。薇璇，沈家之女，你愿意与公主对调魂魄吗？”

    在那仿佛永无休止的一刻，世界停下了脚步，太阳停在了天穹中，我也停止了
呼吸。我只得等待，等待那一时刻过去，等待着时间的归位。那时，老人的太阳穴
处的血管悸动。习习和风吹过柳树叶片，发出如吟唱一般的声音。我薇璇，是一个
从未到过村庄以外12哩地方的跛腿女孩，我发现自己遇上了一遭完全料想不到的事
情：一项抉择。这不是一个无关紧要、稀松平常的选择，不是诸如挑选穿哪件布裙、
或是品尝哪种蘸酱那样的选择。而是一项将会打破我人生平衡的重大抉择。

    假若我应允下来，我就将不再是村姑薇璇，而成为了一名皇家公主。我的衣裳
将是由丝罗锦缎制成。我将住在宏伟的楼阁里。我的右脚也将健康无比——我可以
正常地走路，可以跑跑跳跳。

    假若我应允下来，我将不得不嫁给一个可憎丑陋的妖怪。白日我将闻到他的腐
臭气味，夜晚我将与他的利爪同眠。

    而且，我也许再也见不到我的母亲了。当她年岁增大、无法独立生活之时，她
将不得不居住到她的女婿家中，依赖于他的慷慨程度，永远屈居于亲家母之下。
“假如我拒绝的话，皇上是否会惩罚我的一家？”我开口问道。

    “不。”谋士答道。

    或许我应该出于对皇上的一片忠心而答应这事，然而，尽管我们村庄与皇都的
距离近得让我对皇上产生畏惧之情，可还不至于让我热爱上他。因此我高高地抬起
脑袋，一口回绝了。

    我的母亲一言不发，可是她的手悄悄越过我俩间的空隙，轻轻地捏了下我的手
指。

    “真可惜，”谋士说道，“我需要一个可以信赖、会保守秘密的人选。”

    “薇璇和我都不会告诉别人这件事情，”母亲说道。

    “我明白。”谋士说。他再次朝我转过身子：“要让你改变主意，我该提供些
什么呢？”

    我几乎要立刻拒绝他，可谋士看着我的坚定眼神让我想起了我的父亲。别仓促
做决定，我的父亲曾在我俩对弈时候这么告诫我。一步起初似乎毫无希望的棋，如
若加以仔细的考虑，也许就有了转机。因而我静坐了片刻，在反复思考后才说道：
“给我金子。足以让我母亲成为富人的数量的黄金，要安排得像是从某个远亲处得
来的遗产。你还得保证只要我俩愿意，我和我的母亲就可以常常来往书信。”

    “支付黄金这点很好办。书信往来可就难办了。公主为什么会给沈家寡母写信
呢？”谋士停顿了下，然后点了点头，“是很困难，但并不是没法解决。所以就随
它去吧。”

    谋士伸出双手，掌心向上，接着我把双手放至他的手掌上，以显示我的同意。

    “明日早晨拂晓之后半个时辰，准备好出发。”谋士站了起来，向我母女二人
依次作揖，接着就朝村子走了过去。

    母亲用双臂抱住了我。我俩都没有出声。即便是在柳树的树阴下，天气还是热
得很。当我俩彼此紧抱在一起时，天气变得愈加的炎热。码头上的船工再次注视着
我俩，可是我们拥抱了好久好久。

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